30 Millionen Jahre alter baltischer Bernstein enthüllt eine Florfliege, die wie eine Gottesanbeterin aussieht

Florfliegen (Neuroptera) sind kleine Raubinsekten, deren Larven teilweise als Schädlingsbekämpfungsmittel in der Landwirtschaft eingesetzt werden. Nur wenige Laien wissen jedoch, dass manche Florfliegen einer Gottesanbeterin sehr ähnlich sehen können.

Gottesanbeterin-Florfliegen (Mantispida) gehören zu den charismatischsten echten Florfliegen. Sie sind 5–47 mm lang und haben markante Greifbeine, die als Schnappfallen für ahnungslose Beute dienen. Diese Beine, auch Greifvögel genannt, verleihen ihnen das Aussehen einer Gottesanbeterin. Die Ähnlichkeit ist auf die konvergente Evolution zurückzuführen – ein Prozess, bei dem verschiedene Organismen ähnliche Merkmale erwerben, wenn sie sich an ähnliche Bedingungen anpassen.

Obwohl diese Insekten eine lange geologische Aufzeichnung haben, die bis in die Kreidezeit zurückreicht, wurden keine erwachsenen Individuen aus baltischem Bernstein nachgewiesen. Dies ist überraschend, da das Fossilienvorkommen das größte und eines der am besten untersuchten der Welt ist.

Dies änderte sich im vergangenen Jahr, als ein Forschungsteam unter der Leitung von Viktor Baranov von der Ludwig-Maximilians-Universität München auf ein wunderschönes Exemplar aus der Yantarny-Mine in der Oblast Kaliningrad, Russland, stieß. Jonas Damzen, ein privater Bernsteinsammler und Unterstützer der paläoentomologischen Forschung, machte die Forscher auf das Exemplar aufmerksam.

Nach der Analyse ihrer Morphologie fanden die Paläontologen heraus, dass sie eng mit der noch vorhandenen Florfliegengattung Mantispa verwandt ist. Wichtige Merkmale wie die Äderung der Heckflügel und die Genitalien wurden jedoch durch die sogenannte „Verlummung“ verdeckt – ein weißer Film, der viele der Fossilien im baltischen Bernstein bedeckt. Das machte es unmöglich, die Identität des Insekts endgültig zu bestätigen.

„Um mit dieser Ungewissheit fertig zu werden, haben wir dieses Exemplar als ‚wahrscheinliche Mantispa‘ (Mantispa?) bezeichnet“, erklärt Baranov. In dem in der Zeitschrift veröffentlichten Forschungsartikel des Teams Fossilien, präsentieren sie es als Mantispa? damzenogedanica. Der Name ist eine Kombination aus „Damzen“ zu Ehren von Jonas Damzen, der es gefunden hat, und „gedanicum“, das sich auf einen lateinischen Namen für Danzig in Polen bezieht, wo das örtliche Museum das Exemplar aufbewahrt.

Die Forscher waren immer noch verblüfft darüber, warum nicht mehr Exemplare der Gottesanbeterin-Florfliege aus baltischem Bernstein gefunden wurden.

Baltische Bernsteinvorkommen bildeten sich in der mittleren bis späten Eozän-Epoche (38–33,9 MYA) in Nordeuropa. Der aktuelle Konsens über das damalige Klima in der Region besagt, dass es warm-gemäßigt war. „Ein solches Klima ist in der Tat perfekt für noch vorhandene Florfliegen der Gottesanbeterin“, kommentiert Baranov. „Daher ist es logisch anzunehmen, dass das ungeeignete Klima nicht der Hauptgrund für die Seltenheit dieser Tiere im baltischen Bernstein war.“

Bei der Analyse, wie sich die Form der Florfliegen der Gottesanbeterin im Laufe der Zeit veränderte, fand das Team einen überraschenden Trend – seit der Kreidezeit hat die Vielfalt in der Form ihrer Beine abgenommen. „Während die Form der Greifbeine in der Kreidezeit durch eine vielseitige, erstaunliche Vielfalt gekennzeichnet war, haben spätere Gottesanbeterin-Florfliegen eine ziemlich einheitliche Form der Greifbeine“, erklärt Baranov.

Das Team ist sich nicht ganz sicher, was den Rückgang verursacht hat, aber es hat eine Theorie. „Wir glauben, dass drastische biotische Veränderungen nach dem Aussterben der Kreidezeit und des Paläogens (das Massensterben, das die Dinosaurier tötete) dazu geführt haben könnten, dass die Umwelt weniger leitfähig für Gottesanbeterin-Florfliegen geworden ist, was wiederum ihre Vielfalt verringert hat.“

Baranov freut sich, die Entdeckung der ersten Gottesanbeter-Florfliege aus baltischem Bernstein zu teilen, da sie „einen seltenen Einblick in eine Zeit bietet, in der die Florfliege in der Welt nach den Dinosauriern etwas weniger vielfältig und charismatisch wurde“.