Es wurde festgestellt, dass tote Vegetation eine wesentliche Rolle in Wüstenökosystemen spielt

Eine Verringerung der verrottenden Vegetation kann erhebliche Auswirkungen auf die Nahrungskette der Wüste haben, haben Wissenschaftler der UNSW herausgefunden.

Es ist allgemein bekannt, dass die Überweidung durch Pflanzenfresser wie Kängurus Ökosysteme dramatisch verändern kann, aber die Auswirkungen einer übermäßigen Beweidung auf die Abdeckung abgestorbener Vegetation – und die kaskadierenden Auswirkungen auf kleine Wirbeltiere wie Eidechsen, Wüstenfrösche und Dunnarts – wurden nicht umfassend untersucht.

Jetzt haben Wissenschaftler der UNSW Sydney gezeigt, dass Überweidung die Nahrungsnetze der Wüste zerstören kann, die zwischen totem Pflanzenmaterial, Termiten und Tieren bestehen, die auf Termiten als Hauptnahrungsquelle angewiesen sind. Diese neueste Entdeckung hat wichtige Auswirkungen auf die Erhaltung der Biodiversität im trockenen Australien.

Forscher der School of Biological, Earth & Environmental Sciences führten Feldstudien in der trockenen Region Südaustraliens durch und veröffentlichten ihre Ergebnisse in der Zeitschrift Ökosysteme.

Hauptautor Ph.D. Student Baptiste Wijas und Professor Mike Letnic beobachteten braune Nahrungsnetze, die auf dem Verzehr von abgestorbener oder verrottender Vegetation durch Detritivoren wie Termiten oder Regenwürmer beruhen. Herr Wijas und sein Team fanden heraus, dass die Überweidung durch Kängurus in trockenen Ökosystemen das braune Nahrungsnetz negativ stören kann – kurz gesagt, Kängurus fressen die Pflanzen, bevor sie reifen, austrocknen und Nahrung für Detritivoren werden.

„Wir fanden heraus, dass weniger tote Biomasse aufgrund von Überweidung durch Pflanzenfresser zu einer Verringerung der Termiten führen kann“, sagt Herr Wijas. „Weniger Termiten, die Hauptzersetzer in diesen Umgebungen, könnten letztendlich zu einer Verringerung der Anzahl von Eidechsen und kleinen Säugetieren in trockenen Ökosystemen führen, da sich viele dieser kleinen Wirbeltiere von Termiten ernähren.“

Grüne und braune Nahrungsnetze

Die meisten Forschungen zu Nahrungsnetzen haben sich auf „grüne Nahrungsnetze“ konzentriert, die im Gegensatz zu braunen Nahrungsnetzen mit dem Verzehr von lebender, photosynthetisierender Vegetation durch Pflanzenfresser beginnen.

„Ein Großteil der Forschung in ariden Ökosystemen hat sich auf die grünen Nahrungsnetze konzentriert, die auf „Boomperioden“ folgen, die durch große Niederschlagsereignisse ausgelöst werden“, sagt Prof. Letnic. „Diese ‚Boomperioden‘ sehen ein spektakuläres Wachstum und Blühen von Wüstenpflanzen und eine Zunahme der Populationen vieler Tierarten, die sich vom Wachstum ernähren, wie Pflanzenfresser und Nagetiere. Trockenere Perioden sind viel weniger aufregend und haben folglich weniger Aufmerksamkeit auf sich gezogen.“

Die Forscher konzentrierten ihre Arbeit auf das Boolcoomatta Station Reserve, ein Naturschutzgebiet, das von der Nichtregierungsorganisation Bush Heritage Australia verwaltet wird. Die Völker Adnyamathanha und Wiljakali sind die traditionellen Besitzer von Boolcoomatta.

Das Boolcoomatta Station Reserve liegt innerhalb des Dingo-Zauns in Südaustralien, einem Gebiet, in dem Schafe die vorherrschende Landnutzung sind und in dem das Raubtier an der Spitze der Nahrungskette, der Dingo, „funktional ausgestorben“ ist. Dies bedeutet, dass die Zahl der Dingos so stark zurückgegangen ist, dass sie einen vernachlässigbaren Einfluss auf freilaufende Beutearten wie Kängurus und Wildziegen haben.

„Kängurus kommen in weiten Teilen des trockenen Australiens in großer Zahl vor, weil die Populationen ihres wichtigsten Raubtiers, des Dingo, unterdrückt wurden. Die Schaffung künstlicher Wasserstellen, um das Vieh und versehentlich Kängurus mit Wasser zu versorgen, hat den Kängurus auch geholfen, Trockenperioden zu überleben. “ sagt Prof. Letnic.

Das Team verglich die Bedeckung aus lebender und toter Vegetation, die Fülle von detritivoren Termiten und ihre Feinde innerhalb der Sperrgebiete, von denen Kängurus ausgeschlossen waren, mit nahe gelegenen Kontrollparzellen.

Die Forscher fanden heraus, dass es innerhalb der Einschließungen, in denen Kängurus fehlten, mehr Deckung von lebender und toter Vegetation gab. Infolgedessen gab es in den Einfriedungen mehr Termiten und kleine Termitenfresser wie Eidechsen und Dunnarts.

„Unsere Ergebnisse sind eine der ersten, die in ariden Ökosystemen zeigen, dass es dort, wo Pflanzenfresser ausgeschlossen waren, eine größere Biomasse von totem Gras gab. Im Gegenzug gab es mehr Termiten und Fressfeinde von Termiten innerhalb der Ausgrenzungen“, sagt Herr Wijas.

Diese kleinen Wirbeltiere sind ein wichtiger Bestandteil der Biodiversität in Wüstenumgebungen und spielen eine bedeutende Rolle in den Nahrungsnetzen der Wüste, indem sie Beute für größere Tiere wie größere Beuteltiere, Greifvögel, Schlangen und Goannas sind.

Auswirkungen auf die Erhaltung der Biodiversität im trockenen Australien

Die jüngste Studie steht im Gegensatz zu den Ergebnissen von Untersuchungen, die in anderen, fruchtbareren Umgebungen durchgeführt wurden und herausfanden, dass die Anwesenheit von Pflanzenfressern die Populationen von Tierzersetzern erhöhen kann. Und obwohl diese Ergebnisse neuartig sind, gibt es noch mehr Fragen, die beantwortet werden müssen.

Um die Auswirkungen der Beweidung in Wüsten weiter zu untersuchen, empfiehlt das Team, dass zukünftige Studien die Häufigkeit von Termiten manipulieren sollten, um die Beziehung zwischen der Häufigkeit von Termiten und der Vielfalt und Häufigkeit kleiner Wirbeltiere unter kontrollierteren Bedingungen zu untersuchen.

Laut Prof. Letnic könnten die neuesten Erkenntnisse erhebliche Auswirkungen auf die Erhaltung und Bewirtschaftung trockener Ökosysteme in Australien haben.

„Die Forschung hat wichtige Auswirkungen auf die Erhaltung der biologischen Vielfalt im ariden Australien, da sie ein neues Licht darauf wirft, wie Beweidung die Funktion arider Ökosysteme beeinflussen kann.

„Naturschutzmanager können diese Informationen verwenden, um fundierte Entscheidungen darüber zu treffen, wie Pflanzenfresserpopulationen verwaltet werden sollen, und nach frühen Anzeichen einer Störung des Lebensraums suchen, die für die Erhaltung anderer Arten von entscheidender Bedeutung ist.“