Die Flecken sind winzig. Nein, wirklich winzig. Kleiner als der Durchmesser eines Haares. Aber sie bergen Milliarden von Jahren Geschichte, die einige der Geheimnisse von Asteroiden enthüllen.
Die drei winzigen Partikel eines Asteroiden namens Itokawa zeigen, dass einige dieser Weltraumfelsen viel älter sind als angenommen und viel härter sind.
Und das könnte laut einer am Dienstag veröffentlichten Studie bedeuten, dass wir mutigere Wege brauchen, um katastrophale Kollisionen mit der Erde zu verhindern.
Die drei Proben wurden 2005 vom erdnussförmigen Itokawa, etwa 300 Millionen Kilometer (186 Millionen Meilen) von der Erde entfernt, gesammelt.
Die japanische Raumsonde Hayabusa brauchte fünf Jahre, um sie zusammen mit Hunderten anderer Partikel aus Itokawa zur Erde zurückzubringen, und Wissenschaftler haben sie seitdem auf Hinweise hin analysiert.
Fred Jourdan, Professor an der School of Earth and Planetary Sciences der Curtin University, wollte sehen, was die Flecken über das Alter von Trümmerhaufen-Asteroiden wie Itokawa verraten könnten.
Diese entstehen, wenn feste Asteroiden kollidieren und sich die resultierenden Fragmente zu neuen Strukturen zusammenfügen.
Solide Asteroiden haben vermutlich eine Lebensdauer von mehreren hundert Millionen Jahren und werden durch ständige Kollisionen allmählich zermalmt.
Aber Trümmerhaufen-Asteroiden haben eine ganz andere Struktur, die aus Felsen, Staub, Kieselsteinen und einer Leere besteht und durch die Anziehungskraft ihrer verschiedenen Komponenten zusammengehalten wird.
„Es ist wie ein riesiges Raumkissen, und Kissen absorbieren Stöße gut“, sagte Jourdan.
Um herauszufinden, wie gut, analysierte das Team Kristallstrukturen in den Proben und suchte nach Verformungen, die durch den Aufprall verursacht wurden, der Itokawa erzeugte.
Und sie datierten die Proben, indem sie den Zerfall von Kalium in Argon maßen.
Die Methoden deuten darauf hin, dass Itokawa vor mindestens 4,2 Milliarden Jahren durch eine Asteroidenkollision entstanden ist, zehnmal älter als solide Asteroiden ähnlicher Größe vorhergesagt werden.
„Wir waren wirklich überrascht“, sagte Jourdan.
„Ich meine, das ist wirklich, wirklich alt, und ich bin mir sicher, dass einige meiner Kollegen es nicht einmal glauben werden.“
Trümmerhaufen-Asteroiden sind so widerstandsfähig gegenüber den ständigen Schlägen, denen sie ausgesetzt sind, dass sie wahrscheinlich viel häufiger vorkommen als bisher angenommen, so die in der Zeitschrift veröffentlichten Forschungsergebnisse Proceedings of the National Academy of Sciences schließt.
Das könnte bedeuten, dass wir neue Wege brauchen, um solche Asteroiden auf Kollisionskurs mit der Erde zu bekämpfen, sagte Jourdan.
Der jüngste DART-Test der NASA hat gezeigt, dass Asteroiden wie Itokawa vom Kurs abgebracht werden können, aber das würde wahrscheinlich eine Vorlaufzeit von mehreren Jahren erfordern.
Ein Asteroid, der nur wenige Wochen vor der Kollision mit der Erde steht, würde einen anderen Ansatz erfordern, und Jourdan argumentiert, dass eine nukleare Explosion erforderlich sein könnte.
„Es ist nicht ‚Armageddon‘-Stil“, übertrieben, fügt er hastig hinzu und bezieht sich dabei auf den Science-Fiction-Film von 1998.
„Die Schockwelle sollte den Asteroiden aus dem Weg räumen.“
Es ist eine weitreichende Schlussfolgerung aus solch winzigen Staubkörnchen zu ziehen, aber jedes Partikel wird auf atomarer Ebene analysiert.
„Wir können große Geschichten wie diese aus (etwas) sehr, sehr Kleinem machen, weil diese Maschinen Atome messen und zählen“, sagte Jourdan.
„Jedes Korn hat seine eigene Geschichte zu erzählen.“
Mehr Informationen:
Jourdan, Fred, Trümmerhaufen-Asteroiden sind für immer, Proceedings of the National Academy of Sciences (2023). DOI: 10.1073/pnas.2214353120.
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