Der Bergbau ist eine der ältesten Industrien, die es gibt, hat sich jedoch mit der steigenden Nachfrage zunehmend Hightech-Methoden zugewandt. Plotlogik verwendet hyperspektrale Bildgebung, eine Technik, die im Allgemeinen in Labors und Satelliten verwendet wird, um diesen wichtigen, aber oft veralteten Operationen eine neue Ebene von Daten und Automatisierung hinzuzufügen.
Hyperspektrale Bilder sind im Grunde ein Foto, das Licht außerhalb des sichtbaren Bereichs einfängt und die Unterscheidung von Substanzen ermöglicht, die für das menschliche Auge gleich aussehen. Wie bei so ziemlich allem anderen war die Natur zuerst da: Vögel und Insekten können Wellenlängen sehen, die wir nicht sehen können, und das verändert ihre gesamte Sicht auf die Welt.
Wir haben die Idee in einer Vielzahl von Situationen übernommen: Es ist letztendlich eine Form der Spektralanalyse, bei der Sie Strahlung von einem Objekt abprallen lassen und sehen, was reflektiert oder absorbiert wird. Jede Substanz hat ihre eigene spektrale Signatur, von Haut über Zement bis hin zu Seltenerdmineralien. Die letztere Kategorie ist offensichtlich das Ziel von Plotlogic.
Plotlogic wurde 2018 in Brisbane, Australien, gegründet und stellt einen Multispektral-plus-Lidar-Bildgebungsaufbau her, der einen Trümmerhaufen aus einer Mine betrachtet und sagt: „Da ist etwas Lithium, da ist ein bisschen Silber, da ist etwas Schwefel.“ (Obwohl ich ernsthaft bezweifle, dass diese drei auf demselben Stapel gefunden werden.)
Natürlich führen Minen diese Art von Analyse bereits zu einem bestimmten Zeitpunkt durch. Woher sollten sie sonst wissen, was sie veredeln, ausliefern und so weiter? Dies hängt jedoch normalerweise davon ab, Proben in ein Labor zu bringen und sie einer – Sie haben es erraten – Spektralanalyse zu unterziehen. Plotlogic lässt diesen entscheidenden Schritt vor Ort stattfinden, was den Betrieb potenziell viel effizienter macht.
Eine stationäre Oresense-Maschine, die Erzproben scannt, und ein Beispiel dafür, wie diese Proben analysiert werden könnten.
„Das ist die eigentliche Innovation hier: die Einbettung in den Bergbaubetrieb und die Bereitstellung von Echtzeitinformationen für das Minenpersonal“, sagte CEO und Gründer Andrew Job.
Das Unternehmen setzte seine OreSense-Maschinen erstmals im Jahr 2019 ein und hat das Produkt seitdem mit Feedback von großen Bergbauunternehmen weiterentwickelt. Es kann stationär oder mobil sein und entweder Erz scannen, während es auf einem Förderband vorbeiläuft, oder dorthin gehen, wo es gesammelt wurde. Eine Version auf Laufflächen ermöglicht die Navigation an Orten, die Menschen nicht sicher besuchen können.
Das System ist so konzipiert, dass es in bestehende Bergbauprozesse passt, sodass es nicht erforderlich ist, die Art und Weise, wie Sie Erz aus dem Boden ziehen, oder ähnliches neu zu gestalten – und obwohl Änderungen vorgenommen werden müssen, sind sie durch die erhöhte Effizienz gerechtfertigt, sagte Job.
Andrew Job, Gründer und CEO von Plotlogic. Foto von Sarah Keayes/The Photo Pitch
„Wir sehen drei Arten von Vorteilen: finanzielle, ökologische Nachhaltigkeit und Sicherheit“, erklärte er. „Der Betrieb kann mehr Erz und weniger Abfall verarbeiten, was ihn rentabler macht. Sie können präziser sein und mehr Steine hinterlassen vor Ort und keine Kraftstoffe und Treibhausgase verbrauchen, die Abfall bewegen. Und schließlich reduziert es die Expositionszeiten des Menschen in der Mine.“
Wir haben die Tage der schwarzen Lunge vielleicht hinter uns gelassen, aber der Bergbau ist immer noch eine grundlegend herausfordernde und gefährliche Arbeit. Je weniger Zeit die Arbeiter in der Nähe von schweren Maschinen, geschlossenen Räumen und mit Gesteinspulver gefüllter Luft verbringen, desto besser. Zuverlässige und reichhaltige Bilder könnten auch dazu beitragen, den autonomen Bergbau eher früher als später einzuleiten, schlug Job vor.
Die 18-Milliarden-Dollar-Runde wurde von Innovation Endeavours geleitet, mit Beteiligung von BHP Ventures und Touchdown Ventures – beides Venture-Arme großer Bergbaukonzerne – sowie DCVC, Baidu Ventures und Grids Ventures. Es ist geplant, damit den kommerziellen Einsatz auszuweiten und international zu arbeiten.