Es war ein arbeitsreiches Jahr auf dem Mars für den Ingenuity-Hubschrauber der NASA, und es wird jetzt nicht langsamer. Nach 21 Flügen ist das Flugzeug immer noch in ausgezeichnetem Zustand, sodass die NASA ihre Mission bis mindestens September verlängert hat.
Ingenuity kam am 18. Februar 2021 mit dem Perseverance-Rover der NASA auf dem Roten Planeten an. Seine ursprüngliche Mission bestand einfach darin, die Fähigkeit zu demonstrieren, einen Hubschrauber in der dünnen Marsatmosphäre zu fliegen. Nach drei erfolgreichen Flügen zur Erprobung der Technologie – und dem ersten Motorflug auf einem anderen Planeten – schaltete die NASA Ingenuity mit zwei weiteren Flügen in einen Betriebsmodus. Seitdem hat der Hubschrauber 16 Flüge durchgeführt, um seine Fähigkeiten weiter zu testen, während er Perseverance bei der Navigation durch den Jezero-Krater half, aber jetzt hat er eine neue Mission: die Erkundung des Jezero-Flussdeltas.
„Die Jezero-Flussdelta-Kampagne wird die größte Herausforderung für das Ingenuity-Team seit dem ersten Marsflug sein“, sagte Teddy Tzanetos, Ingenuity-Teamleiter am Jet Propulsion Laboratory der NASA, in einer Pressemitteilung.
Die Region ist sowohl für Einfallsreichtum als auch für Beharrlichkeit gefährlich, da sie laut Pressemitteilung mit „zerklüfteten Klippen, abgewinkelten Oberflächen, vorspringenden Felsbrocken und sandgefüllten Taschen gefüllt ist, die einen Rover auf seinen Spuren stoppen (oder einen Hubschrauber bei der Landung umkippen) könnten“. . Aber das gibt Ingenuity nur eine größere Gelegenheit, seine Scouting-Fähigkeiten unter Beweis zu stellen. Die Beobachtungen des Hubschraubers werden sich nicht nur auf die bevorstehende Route von Perseverance auswirken, sondern auch auf seine wissenschaftlichen Missionen, da er nach Beweisen für mikrobielles Leben auf dem Mars sucht und Kernproben nimmt, die eines Tages zur Erde zurückgebracht werden könnten. Außerdem werden die Daten der Flüge von Ingenuity in das Design der nächsten Generation von Marsfahrzeugen einfließen.
„Vor weniger als einem Jahr wussten wir nicht einmal, ob ein kontrollierter Motorflug eines Flugzeugs auf dem Mars möglich ist“, sagte Thomas Zurbuchen, stellvertretender Administrator des Science Mission Directorate der NASA. „Jetzt freuen wir uns auf die Beteiligung von Ingenuity an der zweiten Wissenschaftskampagne von Perseverance.“
Ingenuity ist derzeit eine Etappe in einer mindestens dreiteiligen Serie von Flügen, die das Flugzeug von seinem ursprünglichen Fluggebiet über eine als Séítah bekannte Region führen wird, wonach es mit der Erkundung des Jezero-Flussdeltas beginnen wird. Sein nächster Flug kann jetzt jeden Tag stattfinden.
„Dieser bevorstehende Flug wird mein 22. Eintrag in unserem Logbuch sein“, sagte Ingenuity-Chefpilot Håvard Grip von JPL in einer Pressemitteilung. „Ich erinnere mich, dass ich dachte, als das alles anfing, wir könnten uns glücklich schätzen, drei Einsendungen zu haben, und unsagbar glücklich fühlen, fünf zu bekommen. Jetzt, bei dem Tempo, das wir machen, brauche ich ein zweites Buch.“
Vielleicht sollte die NASA nicht so überrascht sein. Die Mars-Rover der Agentur hatten alle eine phänomenale Lebensdauer, die ihre ursprüngliche Missionsdauer bei weitem übertraf – manchmal um Tausende von Marssolen –, also ist es nur fair, dass Ingenuity diesem Beispiel folgt.