Die NASA-Raumsonde Lucy wird ihrer 4-Milliarden-Meilen-Reise eine weitere Asteroidenbegegnung hinzufügen. Am 1. November 2023 wird die vom Southwest Research Institute geleitete Lucy-Mission einen kleinen Hauptgürtel-Asteroiden aus der Nähe betrachten, um einen technischen Test des innovativen Asteroiden-Tracking-Navigationssystems des Raumfahrzeugs durchzuführen.
Die Lucy-Mission war bereits auf dem Weg, Rekorde zu brechen, indem sie während ihrer 12-jährigen Mission neun Asteroiden besuchte, um die Jupiter-Trojaner-Asteroiden zu besichtigen, die die Sonne in der gleichen Entfernung wie Jupiter umkreisen. Ursprünglich sollte Lucy bis 2025 keinen Asteroiden aus der Nähe sehen, wenn sie am Hauptgürtel-Asteroiden (52246) Donaldjohanson vorbeifliegt. Das vom SwRI geleitete Lucy-Team hat jedoch einen kleinen, noch unbenannten Asteroiden im inneren Hauptgürtel als potenzielles neues und nützliches Ziel für die Raumsonde Lucy identifiziert.
„Es gibt Millionen von Asteroiden im Haupt-Asteroidengürtel“, sagte Dr. Raphael Marschall, Lucy-Mitarbeiter des Nice Observatory in Frankreich, der den Asteroiden (152830) 1999 VD57 als ein Objekt von besonderem Interesse für Lucy identifizierte. „Ich habe 500.000 Asteroiden mit genau definierten Umlaufbahnen ausgewählt, um zu sehen, ob Lucy nahe genug fliegt, um einen von ihnen sogar aus der Ferne gut sehen zu können. Dieser Asteroid stach wirklich heraus. Ohne Änderungen würde Lucys Flugbahn ihn in sich hineinführen 40.000 Meilen vom Asteroiden entfernt, mindestens dreimal näher als der nächstnächste Asteroid.“
Das Lucy-Team erkannte, dass das Raumschiff mit einem kleinen Manöver einen genauen Blick auf diesen Asteroiden werfen könnte. Am 24. Januar 2023 fügte das Team Lucys Tour offiziell den Asteroiden-Vorbeiflug als technischen Test des bahnbrechenden Terminal-Tracking-Systems des Raumfahrzeugs hinzu. Das neue System löst ein seit langem bestehendes Problem bei Vorbeiflugmissionen: Während der Annäherung eines Raumfahrzeugs an ein Ziel ist es ziemlich schwierig, genau zu bestimmen, wie weit das Raumfahrzeug vom Asteroiden entfernt ist und in welche Richtung die Kameras genau zeigen sollen.
„In der Vergangenheit haben die meisten Vorbeiflug-Missionen diese Ungewissheit berücksichtigt, indem sie viele Bilder der Region aufgenommen haben, in der sich der Asteroid befinden könnte, was ineffizient ist und viele Bilder des leeren Raums erzeugt“, sagt Dr. Hal Levison, leitende Forscherin bei Lucy. der Solar System Science and Exploration Division des SwRI in Boulder, Colorado. Der Hauptsitz des SwRI befindet sich in San Antonio. „Lucy wird die erste Vorbeiflugmission sein, die ein innovatives und komplexes System einsetzt, um den Asteroiden während der Begegnung automatisch zu verfolgen. Das neuartige Terminal-Tracking-System wird es dem Raumschiff ermöglichen, viel mehr Bilder des Ziels aufzunehmen.“
Asteroid 1999 VD57 bietet eine hervorragende Gelegenheit, dieses noch nie zuvor geflogene Verfahren zu validieren. Die Geometrie dieser Begegnung – insbesondere der Winkel, in dem sich das Raumschiff dem Asteroiden relativ zur Erde und zur Sonne nähert – ist den geplanten Begegnungen mit trojanischen Asteroiden sehr ähnlich. Dieser Vorbeiflug ermöglicht es dem Team, eine Generalprobe unter ähnlichen Bedingungen durchzuführen, lange vor den wichtigsten wissenschaftlichen Zielen des Raumfahrzeugs, den Vorbeiflügen an den nie zuvor erforschten trojanischen Asteroiden.
Dieser Asteroid wurde früher nicht als Ziel identifiziert, da er extrem klein ist. Tatsächlich wird 1999 VD57 der kleinste Hauptgürtel-Asteroid sein, der jemals von einem Raumschiff besucht wurde, und wird auf nur 0,4 Meilen (700 m) geschätzt. Seine Größe ähnelt eher den erdnahen Asteroiden, die kürzlich von Weltraummissionen besucht wurden, darunter OSIRIS-REx und DART, als den zuvor besuchten Hauptgürtel-Asteroiden.
Das Lucy-Team wird ab Anfang Mai 2023 eine Reihe von Manövern durchführen, um das Raumschiff auf eine Flugbahn zu bringen, die ungefähr 450 km von diesem kleinen Asteroiden entfernt sein wird.