Wenn Islam Makhachev der erste Kämpfer seit einem Jahrzehnt werden soll, der den UFC-Weltmeister im Federgewicht, Alexander Volkanovski, besiegt, muss er dies ohne den Einfluss seines engen Freundes und Trainingspartners Khabib Nurmagomedov in seiner Ecke tun.
Makhachev übernimmt die erste Verteidigung des UFC-Leichtgewichts-Titels, den er im vergangenen Oktober gewonnen hat, als er den amtierenden Federgewichtskönig Volkanovski bei der UFC 284 im nächsten Monat mit 155 Pfund begrüßt, vor einer voraussichtlich erbittert parteiischen Menge in Perth, die den australischen Meister anfeuert.
Das Ausmaß der Aufgabe, die auf Makhachev wartet, ist bereits offensichtlich, aber es wurde noch viel schwieriger durch die bevorstehende Abwesenheit des ehemaligen Champions Nurmagomedov, der kürzlich bekannt gab, dass er beschlossen hat, sich vollständig von den gemischten Kampfkünsten zurückzuziehen, um mehr Zeit mit seiner Familie zu verbringen .
Aber laut Makhachev wird dies den Ausgang des Kampfes nicht ändern.
„Wenn sich die Käfigtür schließt, ist niemand für dich da“, sagte Makhachev diese Woche bei einer Medienveranstaltung in Australien, um an der Seite von Volkanovski für den Kampf zu werben.
„Natürlich wird es anders, aber ich habe schon ohne gekämpft [Khabib there] ein paar Mal. Und er kann nicht immer bei mir sein. Natürlich ist es sehr gut, wenn er hier ist.
„Ich mag es immer, wenn er bei mir ist, weil er alle Spiele kennt, die gespielt werden. Er weiß, was Sie für den Kampf brauchen, für die Gewichtsreduktion, Sie müssen sich um nichts davon kümmern.
„Es ist immer gut, jemanden zu haben, der so erfahren ist wie er. Du musst deine Energie nicht damit verschwenden, an andere Dinge zu denken. Aber ich verstehe, dass er mehr Zeit mit seiner Familie verbringen muss. Denn bei all den Kämpfen, dem Training, vermisst ihn auch seine Familie. Obwohl er im Ruhestand ist, ist er immer noch viel unterwegs.
„Deshalb verstehe ich.“
Obwohl Khabib darauf bestand, dass er sich aus dem Sport zurückziehen würde, hatten viele erwartet, dass er dies erst nach dem Kampf im Februar tun würde.
Nurmagomedov, der zuvor den UFC-Leichtgewichtstitel hielt, der jetzt auf Makhachevs Schulter ruht, schien der Schlüssel zur Organisation des Kampfes zu sein – er forderte sogar Volkanovski auf, der erste Titelverteidiger zu sein, nur wenige Augenblicke nachdem Makhachev die vakante Meisterschaft gewonnen hatte, indem er Charles Oliveira einreichte.
Khabib hatte 2022 einen äußerst erfolgreichen Trainerlauf und überwachte den Aufstieg zu Weltmeistertiteln sowohl von Makhachev als auch von seinem Cousin Usman Nurmagomedov, der im November die Bellator-Leichtgewichtsmeisterschaft gewann.
Aber der Mann, dessen Ziel es ist, nächsten Monat in Perth den Titelgürtel zu erobern, sagt, dass er sich nur um den Kämpfer kümmert, der ihm gegenüberstehen wird, wenn sich die Käfigtür am 11. Februar schließt.
„Sie benutzen es besser nicht als Ausrede, wenn das alles erledigt ist“, sagte Volkanovski.
„Am Ende des Tages wird Makhachev sich vorbereiten und wir werden kämpfen. Er braucht niemanden, der seine Hand hält. Es braucht niemanden, der bei ihm drin ist. Das ist kein echter Kämpfer.
„Also, wenn meine Hand gehoben wird, kommt das besser nicht hoch.“