Ein internationales Team war in der Lage, den Evolutionsbaum einer großen Schlangengruppe, Elapoidea, zu rekonstruieren, was sich als bedeutender Schritt zur Konstruktion eines vollständigen Lebensbaums für Schlangen erwiesen hat.
Die Entdeckung verändert den Evolutionsbaum einer lebenden Superfamilie ökologisch hyperdiverser Schlangen (von denen einige die tödlichsten der Welt sind), die fast auf der ganzen Welt verbreitet ist.
Das Team generierte einen gigantischen genomischen Datensatz mit fast 4.600 Genen – im Vergleich dazu verwenden die meisten Datensätze, die für die DNA-Taxonomie von Tieren verwendet werden, weniger als 10 Gene. Die Forscher testeten Mitglieder jeder bekannten elapoiden Familie und Unterfamilie. Sie verwendeten auch Nano- und Mikro-Computertomographie-Scans für mehrere elapoide Schlangenarten.
Neuer Hauptzweig im Stammbaum der Schlangen
Die Forscher entdeckten eine völlig neue Familie innerhalb der Elapoidea-Überfamilie (in der biologischen Klassifikation einen Rang über der Familie). Unter den Schlangen ist diese Überfamilie eine der artenreichsten Hauptgruppen. Schlangen dieser Überfamilie entwickelten sich im frühen Känozoikum (genauer gesagt im Eozän), vor etwa 50 bis 45 Millionen Jahren, wie von den Forschern der vorliegenden Arbeit geschätzt. Elapoidea hat etwa 700 Arten, die in mehrere Familien eingeteilt sind.
Die Verwandten der alten Schlangen kriechen immer noch unter uns herum
Einige der tödlichsten Schlangen der Erde gehören zu dieser Familie, wie Kobras und Mambas, aber auch harmlose und bizarre Schlangen wie die Afrika-Schaufelnasennattern oder giftige, grabende Nattern, die beißen können, ohne ihr Maul zu öffnen.
Während Biologen tatsächlich oft neue Arten und Gattungen entdecken, ist die Entdeckung einer ganzen Familie bei Wirbeltieren äußerst selten. Diese neue Familie hat zwei Arten und insgesamt vier oder fünf Arten. Diese Schlangen kommen in der Levante-Region, im östlichen und nordöstlichen Afrika vor.
„Schlangen sind nicht nur vielfältig, sondern auch ökologisch sehr wichtig. Die Giftschlangen sind auch medizinisch wichtig. fragt Sunandan Das.
„Alles würde dann ernsthaft behindert werden: Von der Kommunikation zwischen Wissenschaftlern bis zur Forschung, über die Evolution von Gift, Giftabgabesystemen usw., vom Verständnis des Tempos und der Art der Evolution eines großen Teils der globalen Schlangenvielfalt bis hin zu populärwissenschaftlichen Arbeiten darüber genau das war bisher bei elapoiden Schlangen der Fall – sie sind ein Lehrbuchbeispiel für ‚uralte, schnelle Strahlung‘ und als solche eine harte Nuss, die es zu knacken gilt.“
Die Forschung wird in der Zeitschrift veröffentlicht Molekulare Phylogenetik und Evolution.
Mehr Informationen:
Sunandan Das et al., Ultraconserved elements-based phylogenomic systematics of the snake superfamily Elapoidea, mit der Beschreibung einer neuen afroasiatischen Familie, Molekulare Phylogenetik und Evolution (2023). DOI: 10.1016/j.ympev.2022.107700