SpaceX ist bereit, von seinem Starbase-Standort im Südosten von Texas aus eine nasse Generalprobe des Starship-Startsystems durchzuführen, ein wichtiger Meilenstein im Bestreben von CEO Elon Musk, den interplanetaren Langstreckentransport von Science-Fiction in die Realität umzuwandeln.
Es ist das bisher stärkste Signal, dass der erste Orbitalflugtest von Starship unmittelbar bevorstehen könnte. Das nasse Kleid ist eine kritische Reihe von Tests vor dem Start, die das Laden des Treibmittels sowohl der oberen Stufe als auch des Boosters und einen Durchlauf des Countdowns bis etwa T-10 Sekunden oder kurz vor der Triebwerkszündung umfassen. Wenn während des Tests keine größeren Probleme auftauchen, wäre der nächste Schritt das „Entstapeln“ oder die Trennung der zweiten Stufe des Raumschiffs und des Super-Heavy-Boosters. Darauf würde ein vollständiger statischer Brandtest folgen, bei dem die Ingenieure alle 33 Raptor 2-Triebwerke des Boosters zum Leuchten bringen würden. Das Startsystem würde dann vor dem ersten Orbitalflugtest neu gestapelt.
Dies könnte alles innerhalb weniger Wochen geschehen – der März ist für den Orbitalflugtest nicht vom Tisch – aber das setzt voraus, dass alles gut geht und keine größeren Pannen passieren (sie sind nicht ungewöhnlich). Es wird auch davon ausgegangen, dass die US-Luftfahrtbehörde Federal Aviation Administration, die Behörde, die kommerzielle Starts reguliert, SpaceX ziemlich bald die alles entscheidende Startlizenz erteilt. Die FAA hat sich im Grunde über den Status ihrer Bewertung der Pläne von SpaceX nicht geäußert, obwohl sie seit einiger Zeit umfangreiche Bewertungen des Starship-Startprogramms durchführt.
Man kann sich Starship als die Daseinsberechtigung von SpaceX vorstellen, das Mittel, mit dem das Unternehmen, wie Musk es ausdrückt, „das Licht des Bewusstseins“ im Kosmos bewahren wird. Angesichts der Tatsache, dass Starship das Potenzial haben könnte, bis zu 100 Tonnen in die Umlaufbahn zu bringen – und angesichts der Tatsache, dass es noch keinen robusten Markt gibt, um eine solche Fähigkeit zu unterstützen und zu nutzen – scheint es klar, dass Starship mit Blick auf den Mars entwickelt wurde. Das Unternehmen wird wahrscheinlich Milliarden von Dollar ausgeben, um auf dieses Ziel hinzuarbeiten.
Nicht nur SpaceX setzt stark auf den Erfolg von Starship. Die NASA zählt auch auf die Arbeit von Starship, da die Agentur es zu einem zentralen Bestandteil ihres Artemis-Mondprogramms gemacht hat. Im April 2021 erteilte die NASA SpaceX einen Auftrag über 2,9 Milliarden US-Dollar für die Entwicklung einer Version von Starship zur Landung auf dem Mond für die Mission Artemis III, die frühestens 2024 stattfinden wird. Die Agentur erweiterte diesen Vertrag später um 1,15 Milliarden US-Dollar, um eine zweite aufzunehmen bemannte Starship-Mission für später im Jahrzehnt.
Aber bevor irgendetwas davon passieren kann, muss Starship den Orbit erreichen. Und es kann eher früher als später passieren.