Laut einer Studie des Safford Lab an der University of California, Davis und seinen Mitarbeitern, nehmen in den Wäldern der Sierra Nevada und der Southern Cascade verheerende Lauffeuer zu und brennen mit beispielloser Geschwindigkeit im Vergleich zu den Jahren vor der euro-amerikanischen Besiedlung. Diese Raten sind in den letzten zehn Jahren besonders stark in die Höhe geschossen.
Für das Studium, veröffentlicht im Tagebuch Ökosphäreanalysierten Wissenschaftler Daten zur Schwere der Brände des US Forest Service und der Google Earth Engine für sieben große Waldarten.
Sie fanden heraus, dass in Waldtypen in niedrigen und mittleren Lagen die durchschnittliche jährliche Fläche, die mit geringer bis mittlerer Schwere brannte, von mehr als 90 Prozent vor 1850 auf heute 60 bis 70 Prozent zurückgegangen ist.
Gleichzeitig hat sich die jährlich hochgradig verbrannte Fläche fast verfünffacht und ist von weniger als 10 % auf heute 43 % gestiegen. (Schwere Verbrennungen sind solche, bei denen mehr als 95 % der oberirdischen Baumbiomasse durch Feuer getötet werden.)
Der Hauptautor und Projektwissenschaftler der UC Davis, John N. Williams, sagte, dieses Verhältnis sei stark aus dem Gleichgewicht geraten.
„Wir sehen mehr ‚schlechtes Feuer‘ und weniger ‚gutes Feuer‘“, sagte Williams, der Koordinator des California Prescribed Fire Monitoring Program. „Jeder Trost, den wir von der Vorstellung bekommen würden, ‚Wenigstens brennen wir mehr als früher‘, ist kein wirklicher Trost, weil es oft in Form der falschen Art von Feuer kommt.“
Gutes Feuer, schlechtes Feuer
Viele Feuerökologen sprechen von der Notwendigkeit, mehr Fläche zu verbrennen, indem man „gutes Feuer“ auf den Boden legt, z. B. durch vorgeschriebenes Brennen, während „schlechtes Feuer“ verhindert wird. In Wäldern wie Eichenwäldern, gelben Kiefern und gemischten Nadelbäumen bezieht sich gutes Feuer auf die Verbrennung mit geringer bis mittlerer Schwere, an die die dominierenden Arten angepasst sind. Sie werden typischerweise durch Blitze oder von Menschen gezündet, um das Land zu bereichern und wiederherzustellen. Viele solcher Feuer wurden von amerikanischen Ureinwohnern vor der Mitte des 19. Jahrhunderts durch die Praxis von gelegt kulturelles Brennen.
Vor 1850 brannte in Kalifornien jedes Jahr viel mehr Land als heute. Die Studie zeigt, dass sich die Lücke zu schließen beginnt. Leider besteht mehr von dem, was brennt, aus schädlichem Feuer mit hoher Schwere.
Das stellt das besorgniserregendste Ergebnis dar, sagen die Autoren: Die durchschnittliche Fläche hochgradiger Brände in der Region liegt jetzt über den besten Schätzungen hochgradiger Brände, die vor der euro-amerikanischen Besiedlung stattfanden, obwohl es in der heutigen Zeit insgesamt brennt ist noch viel niedriger.
„Bei den derzeitigen oder sogar prognostizierten Raten der Waldbewirtschaftung durch Bundes- und Landesbehörden wird die Menge an behandeltem oder wiederhergestelltem Wald im Vergleich zum Bedarf und im Vergleich zu den riesigen nicht bewirtschafteten Flächen, die abbrennen werden, ein Tropfen auf den heißen Stein sein. oft mit hoher Schwere“, sagte der leitende Autor Hugh Safford, ein Brandökologe der UC Davis und leitender Wissenschaftler des gemeinnützigen Umweltunternehmens Vibrant Planet. „Ich übertreibe nicht, wenn ich sage, dass die Existenz des montanen Nadelwaldes in Kalifornien gefährdet ist, insbesondere im südlichen Teil des Bundesstaates.“
Ein schweres Jahrzehnt
Neun der zehn größten Waldbrände in Kalifornien ereigneten sich innerhalb des letzten Jahrzehnts. Das rekordverdächtige Brandjahr 2020 des Bundesstaates – als fast 9.900 Brände 4,3 Millionen Morgen brannten – war das einzige Jahr, in dem die jährlich verbrannte Fläche historische Werte überstieg, aber ein Großteil davon brannte mit hoher Schwere.
Die Autoren sagen, dass dieser Trend besonders besorgniserregend ist, da die meisten der betroffenen Waldtypen in niedrigen bis mittleren Höhenlagen an leichte bis mittelschwere Brände angepasst sind. Zu starke Brände in diesen Wäldern können Landschaften und die von ihnen bereitgestellten Lebensräume und Ökosystemleistungen schädigen.
Andere vom Safford Lab an der UC Davis und seinen Partnern durchgeführte Forschungen haben gezeigt, dass die negativen Auswirkungen starker Brände in diesen Waldtypen schwerwiegend und langanhaltend für die Biodiversität, die Kohlenstoffspeicherung, die Biogeochemie des Bodens, die Luftqualität und die Waldregeneration sind.
Die richtige Mischung finden
Die Ergebnisse der Studie unterstreichen die Notwendigkeit, den Ausschluss von Bränden besser mit Bewirtschaftungspraktiken in Einklang zu bringen, die forstliche Brennstoffe proaktiv reduzieren und die Widerstandsfähigkeit gegenüber dem Klimawandel und anderen ökologischen Störungen erhöhen.
„Wir müssen jedes Jahr viel mehr verbrennen, aber wir wollen die richtige Mischung“, sagte Williams. „Der aktuelle Trend geht in die falsche Richtung, wenn wir Wälder und ihre natürlichen ökologischen Prozesse wiederherstellen wollen.“
Zu den weiteren Co-Autoren der Studie gehören Nic Enstice vom California Department of Conservation, Zack Steel von der USDA Forest Service Rocky Mountain Research Station und Alison Paulson vom USDA Forest Service Humboldt-Toiyabe National Forest.
Mehr Informationen:
JN Williams et al., Hochgradig verbrannte Fläche und Anteil übersteigen historische Bedingungen in Sierra Nevada, Kalifornien, und angrenzenden Gebirgszügen, Ökosphäre (2023). DOI: 10.1002/ecs2.4397