Die Insel Hispaniola hatte einst eine der größten Artenvielfalt an Nagetieren in der Karibik und unterstützte 11 Arten, die Tausende von Jahren nebeneinander existierten. Heute gibt es nur noch eine Nagetierart in den beiden Ländern der Insel, Haiti und der Dominikanischen Republik, und ihre Überlebensaussichten sind ungewiss. Es gibt viele Theorien darüber, warum so viele Arten ausgestorben sind, aber es ist unklar, wann genau jede Art verschwand, was es schwierig macht, die Ursache zu bestimmen.
Eine neue Studie trägt dazu bei, die Geschichte dieser Gruppe in einen klareren Fokus zu rücken. Forscher des Florida Museum of Natural History und des Museo Nacional de Historia Natural in der Dominikanischen Republik führten Kohlenstoffdatierungsanalysen an den versteinerten Überresten von sechs Hutia-Arten durch, nahen Verwandten von Capybaras, die einer Mischung aus Eichhörnchen und Biber ähneln.
Sie untersuchten auch Tausende von Knochen, die im Florida Museum of Natural History aufbewahrt wurden und ursprünglich vor über 40 Jahren gesammelt wurden, und analysierten sie auf Ähnlichkeiten, die helfen könnten, die jüngste Welle des Aussterbens von Nagetieren zu erklären.
„Diese verborgenen Schätze haben diese Studie ermöglicht“, sagte Lazaro Viñola Lopez, Doktorand an der University of Florida und Hauptautor der Studie.
Trotz des Übergewichts an Material, das für Studien zur Verfügung steht, kann die Radiokohlenstoffdatierung von Fossilien, die in den Tropen gesammelt wurden, eine knifflige Angelegenheit sein. Die hohe Luftfeuchtigkeit, Feuchtigkeit und Hitze der Region beschleunigt den Abbau von Kollagen in den Fossilien, die für ihre Datierung benötigt werden, und lässt Wissenschaftler mit offenen Fragen zu ihrem Alter zurück.
„Sie mineralisieren und verlieren sehr schnell alles organische Material, daher gibt es Einschränkungen für das, was Sie datieren können“, sagte Lopez.
Die für diese Studie verwendeten Fossilien wurden jedoch in Höhlen und Dolinen ausgegraben, wo sie vor rauen Bedingungen geschützt und vor plündernden Aasfressern sicher waren. Dolinen dienen oft als Fallen für Tiere, die hineinfallen und nicht entkommen können, während viele der in Höhlen gefundenen Knochen von Raubtieren wie der hispaniolischen Riesenschleiereule (Tyto ostologa) direkt dorthin transportiert wurden. Diese großen Raubtiere gingen neben den Hutias zurück und sind möglicherweise dem Aussterben erlegen, als ihre Nahrungsquelle verschwand.
Hutias und die von ihnen unterstützten biologischen Gemeinschaften blühten fast 20 Millionen Jahre lang auf Hispaniola auf, und es war zuvor unklar, wann sie zu verschwinden begannen. Frühe Theorien spekulierten, dass die Art aufgrund des schnellen Klimawandels am Ende der Eiszeiten im späten Pleistozän vor mehr als 10.000 Jahren ausgestorben sei. Neuere Theorien gehen davon aus, dass die Ankunft indigener Völker in der Karibik und die spätere Ankunft von Europäern möglicherweise eine stärkere Rolle gespielt haben.
Forscher waren jedoch nicht in der Lage, eine genaue Schätzung darüber anzustellen, wann sie ausstarben, ohne ein „Datum des letzten Auftretens“ oder das Alter des jüngsten entdeckten Exemplars zu kennen.
Vor dieser Studie hatten die Forscher nur eine Handvoll Radiokohlenstoffdaten für Hutia-Fossilien, auf die sie ihre Annahmen stützen konnten. Hier fügen die Autoren Kohlenstoffdaten für weitere sechs Arten hinzu, die alle die Periode des Klimawandels überlebt haben, von der ursprünglich angenommen wurde, dass sie sie getötet haben.
Dies verwickelt Menschen direkt in ihr Verschwinden.
Es wird geschätzt, dass die ersten Menschen vor etwa 4.000 bis 6.000 Jahren auf Hispaniola ankamen. Dies stimmt mit einer Handvoll älterer Aussterben der sechs datierten Arten überein, darunter Rhizoplagiodontia lemkei, von dem festgestellt wurde, dass es vor weniger als 6.000 Jahren ausgestorben ist.
Vor ungefähr 3.000 Jahren zog eine weitere Gruppe indigener Völker aus dem heutigen Venezuela in die Karibik. Diese frühen Inselbewohner jagten Hutias und richteten sogar einen Austausch der Tiere zwischen den Inseln ein, aber diese Praktiken scheinen nachhaltig durchgeführt worden zu sein.
Stattdessen scheint die europäische Kolonialisierung die Hauptursache für den Niedergang der Hutia gewesen zu sein. Radiokarbondaten weisen darauf hin, dass sieben Arten in den letzten 2.000 Jahren ausgestorben sind. Davon fielen mindestens drei mit der Ankunft der Europäer zusammen.
Lopez vermutet, dass die allmähliche Zerstörung von Lebensräumen, die steigende Bevölkerungszahl und die Einführung invasiver Arten schließlich zum Untergang der Hutias zusammen mit mehreren anderen Säugetier- und Vogelarten führten.
„Als die Europäer auf die Insel kamen, brachten sie mehrere Tiere mit, darunter Ratten, Hunde und Katzen“, sagte er. „Ist es möglich, dass diese Arten aufgrund der Konkurrenz mit diesen neuen Tieren ausgestorben sind? Das ist nur eine der Fragen, die wir jetzt aufgrund dieser Studie stellen können.“
Laut Lopez dienen die Ergebnisse als Ausgangspunkt für viele zukünftige Studien über karibische Nagetiere.
„Wir kratzen nur an der Oberfläche“, erklärte er. „Im Moment haben wir nur neun neue biometrische Daten. Stellen Sie sich vor, was wir mit 20 oder sogar 50 Daten machen könnten. Mit einer detaillierteren Chronologie können wir anfangen, Theorien über die früheren Beziehungen zwischen diesen Arten und den Menschen auf der Insel aufzustellen. “
Die Forschung wird in der Zeitschrift veröffentlicht Bewertungen der Quartärwissenschaften.
Mehr Informationen:
Lazaro Willian Viñola-López et al., Endemische Nagetiere von Hispaniola: Biogeographie und Aussterbezeitpunkt während des Holozäns, Bewertungen der Quartärwissenschaften (2022). DOI: 10.1016/j.quascirev.2022.107828