von Anita Chabria und Erika D. Smith
Das Floß nach Bannon Island erweckt kein Vertrauen. Aber Dyrone Woods kletterte trotzdem auf das Stück bröckelndes Styropor, das an den Überresten einer Holzpalette befestigt war.
Ein atmosphärischer Fluss steuerte direkt auf die kalifornische Hauptstadt zu und löste dringende Warnungen vor potenziell tödlichen Überschwemmungen und schädlichen starken Winden aus. Doch das Floß, etwa so groß wie eine Kühlschranktür, war sein einziger Weg zurück zu dem Zelt, in dem er seit fünf Jahren lebt, zu seinem Pitbull Bra Bra und seinem spärlichen Hab und Gut.
„Im Moment ist es rau“, sagte Woods, als ein Falke über ihm kreiste und vielleicht mysteriöse Blasen auf der Wasseroberfläche beobachtete, die auf eine Kreatur darunter hindeuteten. „Es ist kalt. Das Wetter hat sich geändert.
Wir haben viele Male über die kollidierenden Notfälle von Obdachlosigkeit und extremem Wetter geschrieben, die durch den Klimawandel verschärft werden.
Im Herbst, als die Temperaturen unerbittlich dreistellig anstiegen, sahen wir uns an, wie Hitzewellen das Leben der Menschen erschwerten, die in Zelten auf unseren Bürgersteigen lebten. Und im Laufe des Sommers haben wir darüber geschrieben, wie Katastrophen wie Waldbrände uns eines Tages in harte Gespräche darüber zwingen könnten, wo und wie wir leben sollten.
Aber nur wenige Orte in Kalifornien demonstrieren dies besser als Bannon Island, eine traurige Landzunge zwischen dem Sacramento River und einem alten Freeway, die gleichzeitig ein paar Meilen und Welten vom State Capitol entfernt ist.
Während Politiker jahrzehntelang über die Lösung der Obdachlosigkeit und den Bau bezahlbarer Wohnungen sprachen, wurde Bannon Island erlaubt, zu einem riesigen Lager voller Menschen, Hunde, Zelte, Planen, Fahrräder und anderem Müll heranzuwachsen, der sowohl notwendig als auch unnötig zum Überleben ist. Ein Mann lebt sogar in einem unterirdischen Bunker; er grub sein haus, das groß genug für gäste und ein schlagzeug ist, mit einer schaufel um.
Ein Teil dessen, was Bannon Island bemerkenswert macht, ist, dass es groß ist und, ähnlich wie die viel kleineren Landhügel in den Flüssen Santa Clara und Ventura, wirklich nur bei Stürmen eine Insel ist.
Wenn es anfängt zu schütten, wie es letzte Woche der Fall war – eine Situation, für die Experten befürchten, dass sie häufiger auftreten wird, da der Klimawandel Kalifornien zu extremer Dürre und extremen Überschwemmungen führt –, lassen Regierungsbeamte Wasser aus einem flussaufwärts gelegenen Damm ab.
Das schützt die Deiche und verhindert Überschwemmungen in den Wohn- und Geschäftsvierteln, die das flache Land von Sacramento füllen. Aber wie in vielen Teilen Kaliforniens, wo Menschen ohne Unterkunft entlang von Flussbetten, Bächen und Flussbetten leben, kann es flussabwärts zu gefährlichen Situationen kommen.
Eine dieser Wasserfreisetzungen, bei denen Wasser im Wert von 10.000 Basketbällen den Sacramento River hinunterstürzte, wie ein Staatsbeamter sagte, ereignete sich einige Tage vor Silvester, als ein massiver, windgetriebener Sturm eintraf. Dieses Wasser überschwemmte Bannon Island und hinterließ ein Ödland aus sohlenfressendem Schlamm unter den kahlen Eichen und Pappeln, deren Stämme halb im trüben Kanal versunken waren.
Am Mittwoch, als ein weiterer Sturm aufzog, war das Lager bereits vom Festland abgeschnitten. Damit überlegten etwa 60 Einwohner, ob sie staatliche Schutzangebote annehmen, auf eine höhere Ebene ziehen oder einfach den Regen aussitzen sollten, in der Hoffnung, dass das steigende Wasser sie nicht überholen und Flussrettungen erzwingen würde, wie sie in Südkalifornien stattfanden.
Eine von uns – Anita, weil Erika nicht so lächerlich ist – beschloss, Woods auf seiner tückischen Reise zurück über einen 50 Fuß langen Nebenfluss des angeschwollenen Sacramento River zu begleiten. An manchen Stellen soll das Wasser kopftief sein, und wenn man sein Gewicht auf dem provisorischen Floß nicht richtig ausbalanciert, findet man am schnellsten heraus, ob die Gerüchte tatsächlich wahr sind.
Die Umstände auf Bannon Island sind schlimm, aber zunehmend nicht ungewöhnlich.
Laut den neuesten Daten, die vom US-amerikanischen Ministerium für Wohnungsbau und Stadtentwicklung zusammengestellt wurden, lebten in den USA im vergangenen Jahr 2 von 5 Amerikanern ohne Unterkunft im Freien, inmitten der Elemente. Das entspricht einem Anstieg von 3 % – etwa 7.752 Personen – seit 2020.
Unterdessen ist die Zahl der Amerikaner, die in Notunterkünften leben, in den letzten zwei Jahren tatsächlich zurückgegangen, obwohl die Zahl der Obdachlosen insgesamt relativ konstant geblieben ist.
In Kalifornien leben natürlich mehr Menschen ohne Unterkunft als in jedem anderen Bundesstaat, und fast 70 % leben ohne Obdach zwischen verworrenen Ästen auf Bannon Island in Sacramento oder unter Autobahnen in Los Angeles.
Aber jetzt haben auch Mississippi, Hawaii, Oregon, Arizona, Tennessee, Arkansas und Georgia mehr Menschen in Lagern als in Notunterkünften. Das bedeutet, dass mehr Amerikaner als je zuvor extremen Wetterbedingungen und dem Klimawandel ausgesetzt sind – und dies beginnt ihren Tribut zu fordern.
Für Bob Erlenbusch, Geschäftsführer der Sacramento Regional Coalition to End Homelessness, ist dies zutiefst beunruhigend. Obwohl er anerkennt, dass die Exposition gegenüber den Elementen nicht direkt für den Tod der meisten Menschen ohne Unterkunft verantwortlich ist – wir können Drogen und Gewalt dafür verantwortlich machen –, trägt das Leben im Freien sicherlich zu ihrem Leiden bei und verkürzt ihre Lebensdauer.
„Bis letztes Jahr gab es wirklich keine wetterbedingten Todesfälle, die wir identifizieren konnten, weder im Winter noch im Sommer mit der extremen Hitze. Aber das ändert sich“, sagte Erlenbusch.
Matt Fowle, ein Forscher der University of Washington, der den Tod von Menschen ohne Unterkunft im ganzen Land verfolgt, sagte, er habe einen Anstieg im Zusammenhang mit extremer Hitze in Arizona und Nevada gesehen, da die Besorgnis über den Klimawandel in den letzten Jahren zugenommen habe.
„Oft sind Regierungen nur bereit, Notunterkünfte für einen bestimmten Zeitraum zu öffnen, wenn es wirklich heiß wird“, sagte er. „Aber es gibt viele Tage, an denen es zum Beispiel in Arizona über 90 ist und die Menschen Kühlzentren brauchen.“
Dann gibt es den wachsenden Bedarf an Zentren für saubere Luft, insbesondere in Kalifornien, wo durch den Klimawandel verursachte Waldbrände Schadstofffahnen in den Himmel schießen.
„Das Gesundheitsproblem Nr. 1 für Obdachlose in unserer Gemeinde ist Asthma“, sagte Erlenbusch. „Können Sie sich vorstellen, draußen zu sein und die Asche der brennenden Feuer einzuatmen, wenn es 105 Grad sind?“
Aus diesen und anderen Gründen rechnet Fowle „mit Sicherheit“ mit mehr extremwetterbedingten Todesfällen unter der obdachlosen Bevölkerung.
Bereits jetzt sterben Männer, die in Sacramento auf der Straße leben, im Alter von 49 oder 50 Jahren, sagte Erlenbusch, der den jährlichen Gedenkgottesdienst für die Obdachlosen leitet. Frauen sterben in der Regel im Alter von 46 Jahren.
Der 50-jährige Woods verlor kürzlich seine Frau Leticia Woods an einer Lungenentzündung. Sie hatten sich auf Bannon Island ein mit schwarzen Planen belegtes Gelände mit Blick auf die Innenstadt geteilt. Ehemalige Highschool-Freunde, die sich auf Facebook wieder verbunden hatten, waren sie seit mehr als acht Jahren verheiratet. Woods sagte, er verarbeite immer noch die Realität, dass er allein sei.
Er will Bannon Island für immer verlassen, weil er, wie viele hier, befürchtet, dass er zu alt für das immer rauer werdende Wetter und die Bedingungen ist.
Ein anderer Bewohner des Lagers, David Toney, sagte, Frühling und Herbst scheinen in den letzten 10 Jahren verschwunden zu sein.
„Es ging von vier Jahreszeiten zu im Grunde nur Sommer und Winter“, sagte er.
Die explodierenden Temperaturen der heißen Monate veranlassten ihn, den Bunker zu graben, in dem er unter der Erde lebt. Es ist eine beeindruckende Ingenieursleistung, mit drei Erdstufen, die zu einem Raum führen, der tief genug ist, dass er seinen über 6-Fuß-Körper nicht beugen muss, um herumzulaufen. Er fügte einen Kamin an einer Wand hinzu, um im Winter, der seiner Meinung nach immer kälter wird, für Wärme zu sorgen.
Aber der Sacramento River ist nur 10 Fuß entfernt, und als er stieg, füllte er Toneys Haus im Boden. Tage später war das Wasser etwas zurückgegangen, aber 3 Fuß tief, sodass nur das Becken seines Schlagzeugs über die unwillkommene Flut lugte.
Er hat Angst, sagte er. Mit 51 Jahren hat Toney einen doppelten Leistenbruch und seine Gesundheit verschlechtert sich. Der Weg vom Floß zu seinem Bunker nach Hause war schmerzhaft, und wer weiß, wo eine weitere Sturmwelle, die für diese Woche vorhergesagt wird, ihn zurücklassen wird.
Es ist die „Hybris-Mentalität“ der Gesellschaft, die unsere Schwächsten dazu bringt, im Freien mit den größten Risiken extremer Wetterbedingungen zu leben, sagte er.
Aber Toneys Erfahrung sollte als Warnung dienen, was mit dem Klimawandel kommen wird – ein Beweis dafür, dass die Obdachlosen bereits die extremen Wetterkatastrophen erleben, die der Rest von uns fürchtet.
2023 Los Angeles Times.
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