Start des Weltraumtransports Impulsraum wird später in diesem Jahr an Bord einer SpaceX-Mitfahrgelegenheit in die Umlaufbahn fliegen, um seine orbitale Manövrier- und Wartungstechnologie zum ersten Mal zu beweisen.
Während vor einer Eröffnungsdemonstration immer großer Druck herrscht, werden wahrscheinlich mehr Augen als gewöhnlich auf die Mission von Impulse gerichtet sein. Das liegt nicht zuletzt daran, dass das Startup von Tom Mueller geleitet wird, dem ehemaligen Antriebsleiter von SpaceX, einem beeindruckenden Ingenieur, der die Entwicklung des Merlin-Triebwerks leitete, das die Falcon 9-Rakete antreibt – genau die Rakete, mit der Impulse den Weltraum erreichen wird.
Impulse hat auch einen beachtlichen Kapitalbetrag aufgebracht – darunter 20 Millionen US-Dollar von Peter Thiels Founders Fund und 10 Millionen US-Dollar von Lux Capital – und ist auf etwa 60 Mitarbeiter angewachsen, von denen fast ein Drittel in den letzten sechs Monaten hinzugekommen ist. Um das Ganze abzurunden, gab das Unternehmen im vergangenen Sommer bekannt, dass es sich mit Relativity Space für eine sehr ehrgeizige Mission zum Mars – ja, Mars – bereits im Jahr 2024 zusammenschließt.
Aber vor dem Mars wird Impulse zunächst sein erstes orbitales Servicefahrzeug in den Weltraum schicken, um dessen Antrieb, Nutzlastlieferung und Hosting, Software, Kommunikation und Manövrierfähigkeiten zu testen. Dieses Raumschiff mit dem Namen Mira wird im vierten Quartal dieses Jahres an der Transporter-9-Mission von SpaceX teilnehmen, gab das Unternehmen heute bekannt.
„Unser Fahrzeug hat mehr Fähigkeiten als üblich“, sagte Mueller. Zum Kontext zielt Impulse auf ein Delta-V von 1.000 Metern pro Sekunde bei 300 Kilogramm ab. Das Unternehmen hat noch nicht entschieden, wie lange Mira im All bleiben wird, aber es plant, den Wiedereintritt in die Atmosphäre am Ende der Missionsdauer zu demonstrieren. Das Unternehmen verpflichtet derzeit den primären Nutzlastkunden und wirbt um zusätzliche Kunden, obwohl sie nicht beabsichtigen, die Kapazitäten für diese erste Mission zu füllen.
Das Entwerfen von Mira war nicht ohne Schwierigkeiten. Die Minimierung der Masse des Fahrgestells sei die größte Herausforderung des Unternehmens gewesen, sagte Mueller. Es ist eine besonders wichtige Metrik, da jedes Gramm, das in den Weltraum geschickt wird, mit einem Dollarbetrag verbunden ist – und dieser Dollarbetrag kann sich schnell summieren.
„Der Flug kostet sechs Dollar pro Gramm“, sagte Mueller und bezog sich dabei auf die Kosten der SpaceX-Transporter-Mission. „Obwohl SpaceX die Zugangskosten so schnell gesenkt hat, liegen diese niedrigen Kosten immer noch bei sechs Dollar pro Gramm.“
Mueller beschrieb Mira als „Sprungbrett“ – er verglich es mit dem Falcon 1 von SpaceX, dem Vorläufer des Falcon 9 – für zukünftige orbitale Fahrzeuge, die Impulse plant. Diese zukünftigen Fahrzeuge werden in der Lage sein, eine erheblich höhere Antriebsleistung zu erzielen, was bedeutet, dass sie mehr Masse im Weltraum bewegen können – wie dies für die Herstellung im Weltraum oder für Weltraumlebensräume erforderlich sein könnte. Diese Märkte existieren noch nicht, sagte Mueller, aber diese Mission mit dem Namen LEO Express-1 wird dennoch diese zukünftigen Bestrebungen beeinflussen.
Die Daten von LEO Express-1 werden auch für die zukünftige Marsmission nützlich sein. Beide Missionen werden dieselben Triebwerke verwenden; Sie werden auch die gleichen Treibmittel und einige Komponenten sowie die gleichen Leit- und Kontrollsysteme und andere Software verwenden.
Mueller räumte ein, dass das Ziel für 2024 eng sei, insbesondere auf der Seite der Trägerraketen. Relativity Space sagte, es würde seine Schwerlastrakete Terran R für die Marsmission verwenden, aber es muss noch nicht einmal seine kleinere Terran 1 fliegen. Wenn die Unternehmen es nicht 2024 schaffen, haben sie zwei Jahre später eine weitere Gelegenheit.
Neben der Vorbereitung auf die LEO Express-1-Mission und die Mars-Mission bereitet sich Impulse auch auf den Umzug in ein neues Gebäude vor, das dem Unternehmen eine um 700 % größere Präsenz verleihen wird. Bisher hat das Unternehmen in El Segunda, Kalifornien, ein 7.000 Quadratmeter großes Gebäude ausgearbeitet, das nur 24 Parkplätze für 60 Mitarbeiter bietet. (Mueller scherzte, dass die Leute Fahrrad fuhren und Fahrgemeinschaften bildeten, um dies zu kompensieren.) Aber nächsten Monat werden sie in eine 60.000 Quadratfuß große Fläche umziehen. Viel Raum zum Wachsen für ein Startup, das sich weiterhin schnell bewegt.