Fragen Sie die Tierärzte und Biologen, die diesen Winter entlang der Atlantikküste Floridas tote Seekühe sammeln, und sie werden Ihnen sagen, dass Hunger eine langsame und qualvolle Art zu sterben ist.
Organe hören auf zu funktionieren. Zellen brechen zusammen. Muskeln verkümmern. Die hungernden Tiere „lösen sich im Inneren auf“, sagte Pat Rose, Geschäftsführer des gemeinnützigen Save the Manatee Club.
Eine Reihe von Algenblüten dezimierte riesige Seegraswiesen, auf denen einst die Seekühe in der Indian River Lagoon an der Küste von Zentralflorida grasten. Jetzt sterben sie in Rekordzahlen, anfälliger für Infektionen und kältere, winterliche Gewässer.
Laut staatlichen Aufzeichnungen starben im vergangenen Jahr 1.101 Seekühe. Das sind bis zu 10 % oder mehr der geschätzten Seekuhpopulation im Jahr 2016, der neuesten verfügbaren Zahl. Mehr als 700 dieser Todesfälle ereigneten sich an der Ostküste, einige hundert wahrscheinlich durch Hunger. In diesem Jahr sind seit dem 1. Januar mindestens 350 Seekühe an der Ostküste gestorben.
Der Tod von Seekühen veranschaulicht, wie Ökosysteme, die bereits durch menschliche Aktivitäten und ein sich veränderndes Klima geschwächt sind, in eine Katastrophe stürzen können, wenn sich ein Ereignis durch eine Nahrungskette windet. Und sie sind das jüngste und möglicherweise bekannteste Opfer in einer Reihe ähnlich verheerender Ereignisse, die Küstengebiete auf der ganzen Welt heimsuchen.
Seegraswiesen erlitten einen weit verbreiteten Rückgang in der Chesapeake Bay entlang der mittelatlantischen Küste des Landes. So auch Seegraswiesen in Rhode Island und Westaustralien. Salzwiesen in Neuengland litten darunter. Seetangwälder starben vor der kalifornischen Küste.
In jedem Fall wird eine Kombination der gleichen toxischen Faktoren verantwortlich gemacht. Zu viel Abwasser, zu viel Abfluss und zu viel Entwicklung hinterlassen diese Küstenökosysteme, in denen Menschen leben, fischen und spielen, geschwächt und anfällig. Der Klimawandel in Form von steigenden Temperaturen, Hitzewellen im Meer, Überschwemmungen und höhere Meeresspiegel sorgen für zusätzlichen Stress.
Schätzungen zufolge gingen im 20. Jahrhundert bis zu 30 % des weltweiten Seegrases verloren. Ein steilerer Rückgang begann in den letzten 20 Jahren und „hat sich in den letzten 10 Jahren wirklich beschleunigt“, sagte Mark Bertness, Robert P. Brown Professor für Biologie an der Brown University in Providence, Rhode Island.
Das sei besorgniserregend, sagte er, weil gesunde Küstenökosysteme den Menschen enorme Vorteile in Bezug auf Dinge wie Sturmflutschutz, Kohlenstoffspeicherung und Fischzucht bieten.
Ohne dringendere Maßnahmen zur Säuberung von Wasserstraßen und zur Bekämpfung der globalen Erwärmung werden weitere kaskadenartige Ökosystemeinbrüche entlang der Küsten der Welt erwartet.
„Menschen auf der ganzen Welt beobachten (Florida) und befürchten, dass sie ähnliche Katastrophen in ihren Lagunen und Flussmündungen sehen könnten“, sagte Jessie Jarvis, außerordentliche Professorin an der University of North Carolina Wilmington, die als Präsidentin der World Seagrass Association fungiert.
Das sterbende Seegras in Zentralflorida
Seegras hat sich über Tausende von Jahren als untergetauchte Wälder entwickelt, die einer Vielzahl von Meereslebewesen Nahrung und Schutz bieten. Offshore-Fischarten laichen im Küstenseegras. Meeresschildkröten verbringen dort einen Teil ihres Lebens. Ebenso Seepferdchen, Haie, Delfine und viele Vögel, darunter Pelikane und Reiher.
Sieben der 72 Seegrasarten der Welt kommen in der Indian River Lagoon vor, einem Band aus Wasserstraßen entlang 156 Meilen vor der Küste Floridas. Einst als eine der biologisch vielfältigsten Flussmündungen der Welt bezeichnet, schätzten Forscher ihren wirtschaftlichen Beitrag auf mehr als 7,6 Milliarden US-Dollar pro Jahr, einschließlich Aktivitäten wie Angeln, Bootfahren und Tourismus. Aber die Gesundheit der Lagune befindet sich seit mehr als einem Jahrzehnt im freien Fall.
Viele verweisen auf einen starken Frost im Jahr 2010 als Wendepunkt. Ungewöhnlich kalte Wassertemperaturen töteten riesige Mengen an Fischen und Treibalgen. Die Algen hatten geholfen, das Wasser zu filtern und Nährstoffe wie Stickstoff und Phosphor aufzunehmen. Als die Algen starben, gab sie diese Nährstoffe an das Wasser ab. Hunderttausende sterbender Fische gaben eine noch größere Menge an Nährstoffen ab und förderten das Wachstum anderer, schädlicherer Algenarten.
Bis 2011 breiteten sich massive schädliche Algenblüten über mehrere Teile der Lagune aus. Damals nannten Wissenschaftler es wegen seiner beispiellosen Größe eine „Superbloom“. Aber die nachfolgenden Blüten, insbesondere im Jahr 2020, waren noch größer und verheerender.
Dicke, erbsensuppenähnliche Algen blockierten das Licht, das für das Überleben des Seegrases unerlässlich ist. Zehntausende Morgen starben 2012 und 2013, und die Verluste setzten sich mit neueren Blüten fort. Das Gras setzte noch mehr Nährstoffe frei, als es starb. Ohne starke Wurzelsysteme wirbelten Bodensedimente auf und trübten das Wasser weiter.
Bis zu 60 % der Grasflächen in der Lagune gingen verloren, sagte die Seegras-Wissenschaftlerin Lori Morris von einer regionalen Wasserwirtschaftsbehörde während eines kürzlichen Community-Webinars. Und die restlichen Beete haben „kaum Gras“. Eine Schätzung beziffert den gesamten Grasverlust auf bis zu 90 %.
Verhungernde Seekühe wurden bis nach Georgia und südlich von Miami gefunden, sagte Martine de Wit, Tierärztin der Wildlife Commission. Die Todesfälle haben kritische Besorgnis über diese bedrohte Art geweckt, die 2017 von der Liste gefährdeter Arten gestrichen wurde und zu Notfütterungen von Blattgemüse durch Staats- und Bundesbeamte führte.
Zahlreiche Experten machen teilweise gereinigtes Abwasser, versagende Kläranlagen, Klärgruben, wo sie nicht sein sollten, verschmutzten Regenwasserabfluss und seine Fülle an Düngemitteln, Herbiziden und Pestiziden verantwortlich.
Sauberes Wasser ermöglicht lebensspendendes Licht
Die gleiche Herausforderung steht Restaurierungsgruppen im ganzen Land gegenüber. Die Verbesserung der Wasserqualität ist der Schlüssel zur Wiederherstellung der Küstenökosysteme überall, sagten Bertness und andere.
Seegras braucht mehr Licht als jede andere lebende Pflanze auf der Erdoberfläche, sagte Robert Orth, emeritierter Professor am Virginia Institute of Marine Science. Da sich ihre Wurzeln in giftigen Sedimenten befinden, ist es für die Pflanzen schwierig, Sauerstoff in die Blätter zu pumpen.
Zu wenig Licht erwies sich als der Feind in Neuengland, wo die Bemühungen, eine Art Seegras, Seegras, wiederherzustellen und wiederherzustellen, nicht funktioniert haben, sagte Bertness. Neue Bemühungen konzentrieren sich auf kleinere Gebiete, in denen das Wasser klarer ist, sagte er, und das funktioniert besser.
Das Hinzufügen von Filtrierern wie Austern und Muscheln zur Reinigung des Wassers fördert auch Sanierungsprojekte.
In der 64.000 Quadratmeilen großen Chesapeake Bay ist die Seegrasbedeckung nur noch ein Bruchteil dessen, was sie vor 50 Jahren war, sagte Orth, der als „Johnny Appleseed“ der Seegrassanierung bezeichnet wurde. Das Seegras der Bucht hat seit 1991 einen Rückgang der Gesamtfläche um 29 % erlebt.
Ob das Seegras jemals zurückkehrt, sei fraglich, sagte Orth. Es ist temperatur- und lichtempfindlich, also „wenn wir nicht einen Weg finden, die Temperaturen zu senken und das Wasser klarer zu machen, werden wir Seegras nicht zu etwas zurückbringen, das wie früher aussieht.“
Die Wiederherstellung von Seegras in Küstenlagunen entlang der Ostküste von Virginia war jedoch erfolgreicher. Seegras ging in den 1930er Jahren entlang seines gesamten nordatlantischen Verbreitungsgebiets einschließlich dieser Küstenlagunen zurück. Seegras wurde in diesen Lagunen nicht gesehen, bis Orth 2001 ein Wiederherstellungsprogramm startete. Heute, nachdem mehr als 70 Millionen Seegrassamen in den letzten zwei Jahrzehnten verteilt wurden, haben diese Lagunen jetzt 9.500 Morgen blühendes Seegras.
„Wenn Sie die Wasserqualität wieder auf den ursprünglichen Stand bringen, werden die Seegräser ziemlich schnell zurückkehren“, sagte er. „Wenn Sie die Probleme mit der Wasserqualität, die es beeinflussen, nicht beseitigen, werden Sie es nie zurückbekommen.“
Der jüngste Bericht des Zwischenstaatlichen Ausschusses der Vereinten Nationen für Klimaänderungen kam auch zu dem Schluss, dass Verbesserungen der Wasserqualität den Küstenökosystemen helfen können, sich zu erholen, widerstandsfähiger gegenüber dem sich ändernden Klima zu sein und natürliche Lösungen zum Schutz der Küsten vor dem Klimawandel bieten.
Wiederherstellung das Ziel
Als Exekutivdirektor einer Koalition von Regierungen Floridas, bekannt als Indian River Lagoon Council, ist Duane DeFreese nur allzu vertraut mit Bedenken hinsichtlich der Wasserqualität.
„Wir müssen in Amerika die Abwasserbehandlung wirklich ernst nehmen“, sagte DeFreese. „Wir sollten diese Nährstoffe nicht in Oberflächen- und Grundwasser geben.“
Er bleibt hoffnungsvoll, dass die Wasserqualität in der Lagune wiederhergestellt werden kann, obwohl die geschätzten Kosten für die langfristige Wiederherstellung sich auf 5 Milliarden US-Dollar belaufen.
Fast 300 staatliche und bundesstaatliche Projekte sind im Gange, die darauf abzielen, die Wasserqualität zu verbessern, vom Schlammbaggern bis zum Entfernen von Klärgruben, sagte DeFreese. Das Infrastrukturgesetz des Bundes wird in den nächsten fünf Jahren fast 1 Million US-Dollar pro Jahr einbringen. Noch bevor das Seekuhsterben begann, hatten die Wähler in Brevard County, wo die meisten Seekühe sterben, eine Umsatzsteuerinitiative genehmigt, die 10 Jahre lang mehr als 40 Millionen US-Dollar pro Jahr einbringen wird.
„Mit jedem Projekt machen wir Fortschritte“, sagte DeFreese.
Andere Arbeiten haben gezeigt, dass die Wiederherstellung von Seegras teuer und kompliziert ist, sagte er, aber nicht unmöglich.
„Wir werden gut darin werden, Seegras innerhalb der Restaurierungsgemeinschaft zu pflanzen, auch wenn das bedeutet, das Meeresleben einzusperren, um dem gepflanzten Seegras eine Chance zu geben, sich zu erholen“, sagte er. „Ansonsten ist es fast so, als würde man ein Salatbuffet aufstellen. Wenn man es jetzt rausstellt, egal ob Fische, Schildkröten oder Seekühe, ist alles, was man anpflanzt, in 10 Tagen weg.“
Rose bleibt vorsichtig optimistisch, dass das Wasser ausreichend gereinigt werden kann, um die Algenblüte zu stoppen und das Überleben der Seekühe zu sichern. „Wir werden die Seekühe in der Indian River Lagoon nicht retten, wenn wir die Wasserqualität nicht richtig machen.“
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