Einst bis an den Rand der Ausrottung gejagt, sehen sich die Tausenden von Königspinguinen, die sich jedes Jahr dicht auf der abgelegenen Insel Possession versammeln, nun einer neuen Bedrohung gegenüber: dem Klimawandel.
Die Vögel verbringen den größten Teil ihres Lebens auf See, aber zur Brutzeit im Dezember strömt die Hälfte der Weltbevölkerung auf die Inseln im Crozet-Archipel im südlichen Indischen Ozean, etwa auf halbem Weg zwischen der Antarktis und der Südostspitze Afrikas.
Robin Cristofari, Spezialist für Pinguine an der finnischen Universität Turku, blickt auf eine Kolonie, die sich in einer Bucht auf Possession Island angesiedelt hat.
„Diese Art war nicht weit vom Aussterben entfernt“, sagte er, nachdem sie von Robbenjägern Ende des 19. Jahrhunderts bis in die erste Hälfte des 20. Jahrhunderts massakriert worden war.
Als den Jägern die Robben zum Töten ausgingen, benutzten sie die Pinguine als Brennstoff und verbrannten sie, um Robbenspeck in Kesseln zu schmelzen, sagte Cristofari.
Für kurze Zeit stellten sie sogar Pinguinöl her, „aber es war keine gute Qualität“, fügte er hinzu.
Die Königspinguinpopulation erholte sich in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts, aber ihre Zahl stagnierte vor etwa 20 Jahren.
„Nach dieser ersten Hürde steht die Art nun vor einer zweiten, heimtückischeren: dem Klimawandel“, sagte Cristofari.
Er war der Hauptautor einer Studie aus dem Jahr 2018, die herausfand, dass die globale Erwärmung auf dem besten Weg war, bis zum Ende des Jahrhunderts 70 Prozent der Königspinguine der Welt auszulöschen.
Polarfront
Königspinguine sind knapp einen Meter groß und tragen schwarz-weiße Smokings mit leuchtendem Orange an Hals und Schnabel.
Sie kehren nur zum Brüten an Land zurück und sind sehr wählerisch, wo sie dies tun.
Es muss ein trockener Ort sein, ohne Meereis im Winter rund um die Insel und mit einem glatten Sand- oder Kieselstrand sowie reichlich zugänglichen Nahrungsquellen.
Das bedeutet, dass Brutplätze in der Nähe der antarktischen Polarfront liegen müssen, wo kaltes Wasser aus dem Süden mit wärmeren nördlichen Flüssen zusammenfließt, um ein Gebiet zu schaffen, das reich an Fischen, Tintenfischen und anderen Meerestieren ist.
Im Januar liegt die Polarfront normalerweise 350 Kilometer (etwa 220 Meilen) südlich des Crozet-Archipels.
Aber in heißen Jahren kann es bis zu 750 Kilometer entfernt sein – zu weit für Pinguine, um Nahrung zu bekommen und schnell zu ihren hungrigen Jungen und ihrem erleichterten Partner zurückzukehren.
„Der Fortpflanzungserfolg hängt direkt mit der Entfernung von der Polarfront zusammen“, sagte Cristofari.
Aber da die Polarfront nach Süden driftet, während der vom Menschen verursachte Klimawandel die Welt erwärmt, könnten die Crozet-Inseln bald für Königspinguine unbewohnbar werden.
Und das würde den flugunfähigen Vögeln nur eine Handvoll Inseln im Süden lassen, von denen viele keine großen Brutkolonien ernähren können.
„Wir machen uns keine Sorgen um die Art, die Population wird in den nächsten 50 Jahren nicht verschwinden“, sagte Cristofari. Aber ihre Lebensweise könnte ernsthaft gestört werden, sagte er.
„Verspielt und neugierig“
Königspinguine werden etwa 25 Jahre alt und haben ihre ersten Jungen im Alter von etwa sechs oder sieben Jahren.
Von mehr als einer Million Brutpaaren weltweit brütet etwa die Hälfte auf den Crozet-Inseln.
Sie kommen normalerweise Anfang November an und wählen und paaren sich mit dem Partner, dem sie ein Jahr lang treu bleiben.
Während der 50-tägigen Inkubationszeit und im ersten Monat nach dem Schlüpfen der Küken teilen sich die Eltern die gleiche Verantwortung.
Cristofari sagte, die „verspielten und neugierigen“ Vögel stürmten in die gigantischen Nistkolonien auf den Inseln und watschelten vorsichtig mit ihrem Ei zwischen ihren Füßen.
Die Partner finden einen Platz in der Menge und benutzen abwechselnd ihre Bäuche, um ihren kostbaren zukünftigen Nachwuchs zu wärmen, sagte Cristofari.
Der Elternteil, der sich nicht um das Ei oder Küken kümmert, macht sich auf die Suche nach Nahrung aufs Meer hinaus. Ihr Partner an Land kann einen Monat ohne Essen auskommen.
Die Küken werden bis Mai gut gefüttert und fasten dann während des Winters der südlichen Hemisphäre. Bis zum Frühjahr kommen die Eltern gelegentlich zurück, um ihren Nachwuchs zu füttern.
„Der Zyklus ist zeitlich so abgestimmt, dass es dem Küken so einfach wie möglich ist, mit der Nahrungsaufnahme zu beginnen, idealerweise während des Hochsommers“, sagte Cristofari.
Dann, ein ganzes Jahr nach dem Schlüpfen, begeben sich die hungrigen Pinguine zum ersten Mal ins Wasser, um ihre eigene Nahrung zu fangen.
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