Als die Sonne aufging, wurden 13 thailändische Ost-Sarus-Kraniche über einem plätschernden Stausee im Nordosten Thailands ausgesetzt, der jüngste Versuch, die fast ausgestorbene Art im Königreich wiederzubeleben.
Die Vögel, die allgemein als thailändische Kraniche bekannt sind, verschwanden vor etwa 50 Jahren fast aus dem Land – sie wurden zuletzt 1968 in freier Wildbahn gesichtet – bevor eine Zusammenarbeit zwischen der thailändischen Regierung, dem Nakhon Ratchasima Zoo und den Vereinten Nationen begann, um sie zu retten.
Ein Zuchtprogramm mit von Kambodscha gespendetem Geflügel begann 1989 mit der ersten Wiederansiedlung im Jahr 2011.
Sarus-Kraniche werden vom ICNC als „gefährdet“ eingestuft, wobei schätzungsweise 15.000 in freier Wildbahn verbleiben – wobei angenommen wurde, dass die thailändische Unterart aus Thailands wilden Feuchtgebieten verschwunden ist.
Aber seit 2011 wurden in der Provinz Buriram mehr als 150 in Gefangenschaft gezüchtete Vögel freigelassen, die bis zu 1,8 Meter lang werden und fast sieben Kilogramm wiegen können.
„Es ist der einzige Ort, an dem die thailändischen Kraniche in der Lage sind, selbstständig zu leben und sich fortzupflanzen“, sagte Gouverneur Chaiwat Chuntirapong.
Die Vögel wurden in großen, speziell angepassten Kisten – ihre rotgefiederten Köpfe, die durch Gitterfenster zu sehen waren – vom Wetland and Eastern Sarus Crane Conservation Center, wo sie gezüchtet wurden, zum Huai Chorakhe Mak Reservoir transportiert.
Der letzte Schwarm von 13 Kranichen wurde am Weihnachtstag auf einmal freigelassen. Die großen Vögel hupten laut und flatterten unbeholfen, als sie sich unsicher in die Lüfte erhoben, begleitet von jubelnden Kindern und Zuschauern.
Es war der letzte Moment einer langen Reise für die Forscher, die die Kraniche vom Schlüpfen an sorgfältig aufzogen, sie nach und nach in die Wildnis einführten und sie dann zu ihrem letzten Flug in die Freiheit brachten.
„Der Hirte trägt einen Anzug, der ihren Körper verbirgt, und trägt eine Vogelkopfpuppe an den Händen, um den Vögeln alles beizubringen, von der Fütterung bis hin zum Kennenlernen der Natur“, sagte Tanat Uttaraviset, Forscherin im Nakhon Ratchasima Zoo.
Als Ergebnis des langen Prozesses überleben etwa 60 bis 70 Prozent der Vögel in freier Wildbahn, sagte er.
Vor ihrer Freilassung wird jeder Vogel mit einem Mikrochip versehen und markiert, sodass Forscher ihn verfolgen und die Schutzbemühungen verbessern können.
Neben der Aufzucht und Freilassung der Kraniche war die Aufklärung der Menschen über die Art und die Umwelt ein wichtiger Teil des Programms.
Der Huai-Chorakhe-Mak-Stausee wurde teilweise aufgrund seiner natürlichen Verbreitung von Wasserkastanien ausgewählt – eine wichtige Nahrungsquelle für Kraniche in der Trockenzeit.
Aber ihr Lebensraum bleibt durch die „weit verbreitete Invasion der Landwirtschaft“ bedroht, sagte Thanachon Kensing, Direktor des Zoos von Nakhon Ratchasima.
Der Zoo hat ein Lernzentrum eingerichtet, das Touristen und Einheimischen beibringt, wie sie besser auf die Umwelt achten können, die die Vögel zum Überleben brauchen.
„Es ist schwierig, die Einstellung der Dorfbewohner zu ändern“, gab Thanachon zu.
„Aber wenn wir mit ihnen kommunizieren können … wird dieses Projekt erfolgreich sein“, sagte er.
Als Forscher Tanat zusah, wie seine rothaarigen Schützlinge über das glitzernde Wasser davonschwebten, hatte er nur eine Hoffnung.
„Das ultimative Ziel ist es, die Kranichpopulation zu sichern“, sagte er.
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