Wissenschaftler haben neue Hinweise auf eine merkwürdige Fundstelle von Fossilien in Nevada entdeckt, einem Friedhof für Dutzende von riesigen Meeresreptilien. Anstelle des vermuteten Massensterbens könnte es sich um eine alte Entbindungsstation gehandelt haben, in der die Kreaturen geboren wurden.
Die Stätte ist berühmt für ihre Fossilien von riesigen Ichthyosauriern – Reptilien, die die alten Meere beherrschten und die Größe eines Schulbusses erreichen konnten. Die Kreaturen – der Name bedeutet Fischeidechse – waren Unterwasser-Raubtiere mit großen paddelförmigen Flossen und langen Kiefern voller Zähne.
Seit die Ichthyosaurierknochen in Nevada in den 1950er Jahren ausgegraben wurden, haben viele Paläontologen untersucht, wie all diese Kreaturen zusammen gestorben sein könnten. Jetzt haben Forscher eine andere Theorie in a vorgeschlagen Studie veröffentlicht am Montag in der Zeitschrift Current Biology.
„Mehrere Beweislinien deuten hier alle auf ein Argument hin: Dass dies ein Ort war, an dem riesige Ichthyosaurier zur Geburt kamen“, sagte Co-Autor Nicholas Pyenson, Kurator für fossile Meeressäuger am Smithsonian National Museum of Natural History.
Einst ein tropisches Meer, liegt der Standort – Teil des Berlin-Ichthyosaur State Park in Nevada – jetzt in einer trockenen, staubigen Landschaft in der Nähe einer verlassenen Bergbaustadt, sagte der Hauptautor Randy Irmis, ein Paläontologe an der University of Utah.
Um einen besseren Blick auf die massiven Skelette zu werfen, die Wirbel von der Größe von Esstellern und Knochen von ihren Flossen so dick wie Felsbrocken aufweisen, verwendeten die Forscher 3D-Scannen, um a zu erstellen detailliertes digitales Modellsagte Irmis.
Sie identifizierten Fossilien von mindestens 37 Ichthyosauriern, die in der Gegend verstreut sind und etwa 230 Millionen Jahre alt sind. Die Knochen wurden in verschiedenen Gesteinsschichten aufbewahrt, was darauf hindeutet, dass die Kreaturen im Abstand von Hunderttausenden von Jahren statt auf einmal gestorben sein könnten, sagte Pyenson.
Ein großer Durchbruch kam, als die Forscher einige winzige Knochen unter den massiven erwachsenen Fossilien entdeckten und feststellten, dass sie zu Embryonen und Neugeborenen gehörten, sagte Pyenson. Die Forscher kamen zu dem Schluss, dass die Kreaturen, wie die heutigen Meeresriesen, bei der Geburt in Gruppen zum Schutz reisten. Es wird angenommen, dass die Fossilien von den Müttern und Nachkommen stammen, die dort im Laufe der Jahre starben.
„Es ist in der modernen Welt wirklich üblich, einen Ort zum Gebären zu finden, der von einem Ort getrennt ist, an dem Sie sich ernähren könnten – unter Walen, unter Haien“, sagte Pyenson.
Andere Hinweise halfen, einige frühere Erklärungen auszuschließen.
Das Testen der Chemikalien im Dreck ergab keine Anzeichen von Vulkanausbrüchen oder großen Veränderungen in der lokalen Umgebung. Und die Geologie zeigte, dass die Reptilien ziemlich weit von der Küste entfernt auf dem Meeresboden konserviert wurden – was bedeutet, dass sie wahrscheinlich nicht bei einem Massenstrandungsereignis starben, sagte Irmis.
Die neue Studie bietet eine plausible Erklärung für einen Ort, der Paläontologen seit Jahrzehnten verwirrt, sagte Dean Lomax, ein Ichthyosaurier-Spezialist an der englischen Universität von Manchester, der nicht an der Forschung beteiligt war.
Der Fall ist vielleicht noch nicht vollständig abgeschlossen, aber die Studie „hilft wirklich, ein bisschen mehr über diese faszinierende Seite zu erfahren“, sagte Lomax.
Mehr Informationen:
Neil P. Kelley et al., Gruppierungsverhalten bei einem marinen Apex-Raubtier aus der Trias, Aktuelle Biologie (2022). DOI: 10.1016/j.cub.2022.11.005
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