Für den Autobauer Mercedes-Benz war es vor 25 Jahren ein Drama. Die gerade erst mit großem Tamtam vorgestellte A-Klasse landete bei einem Praxistest durch Journalisten auf der Seite. Das war Weltneuheit und führte schließlich dazu, dass alle Autos in rasantem Tempo sicherer wurden.
Als die Mercedes A-Klasse umkippte, hatte Ingenieur Christoph Böhm gerade bei Daimler, der Muttergesellschaft von Mercedes-Benz, angefangen zu arbeiten. Plötzlich war in der Autowelt der Elchtest in aller Munde, ein vor allem in Skandinavien beliebter Test, bei dem ein Ausweichmanöver simuliert wird. In skandinavischen Ländern kommt es regelmäßig zu Unfällen, weil plötzlich ein Elch auf der Straße auftaucht.
Böhm arbeitet noch immer als Bremsenexperte beim Autobauer. Er forscht an den Sicherheitssystemen der Zukunft. Als sich 1997 im hohen Norden Schwedens die Mercedes A-Klasse überschlug, war der Deutsche an seinem Arbeitsplatz in Süddeutschland.
„Ich erinnere mich sehr gut an diesen Tag“, sagt der Ingenieur im Gespräch mit AutoWoche. Zu diesem Zeitpunkt war er erst seit sechs Tagen bei Daimler tätig und hatte gerade sein Studium abgeschlossen. Kurz zuvor wurde die A-Klasse, die als kleinstes Modell dieser Marke den Spitznamen „Baby-Benz“ trägt, der internationalen Presse vorgestellt. Und das ist lobenswert, denn das Auto ist in mehrfacher Hinsicht spitze einzigartig. Sondern als Journalisten des schwedischen Automagazins Teknikens Varld Beim Testen des Newcomers auf dem ehemaligen Stockholmer Flughafen geht einiges schief.
„Es kam wie ein Blitz aus heiterem Himmel“
Die Testfahrer führen das Ausweichmanöver mit einer Geschwindigkeit von maximal 60 Stundenkilometern durch. Und dann die A-Klasse mit fünf Insassen an Bord auf der Seite. Robert Collin sitzt am Steuer, sein Beifahrer ist verletzt. Ein Beifahrer auf dem Rücksitz erleidet einen Schock.
Die Schlagzeile, die anschließend im schwedischen Magazin erscheint, besteht aus einem Wort: „Katastrophal“. Auch für Mercedes-Benz, das seit Jahrzehnten behauptet, die besten Autos der Welt zu bauen, ist der Vorfall katastrophal. „Das kam wie aus heiterem Himmel“, erinnert sich Böhm. „Während der Millionen von Testkilometern ist kein einziger vergleichbarer Vorfall passiert.“
Jürgen Hubbert (1939-2021), damals Vorstand für Personenkraftwagen, wird bei einer Veranstaltung in Tokio informiert. Zurück in Deutschland bildet er umgehend einen Krisenstab. Manchmal versammeln sich bis zu dreißig Personen gleichzeitig im Zentrum direkt neben seinem Büro.
Jede A-Klasse bekommt serienmäßig ESP
Hubbert bietet sofort seinen Rücktritt an, doch CEO Jürgen Schrempp (heute 78 Jahre) lehnt ab. „Alle waren sich einig: Hier geht es um die Zukunft der Marke“, sagte Hubbert dem Fachmagazin vor einigen Jahren. Automobilwoche.
Nur eine Woche nach dem Vorfall, am 29. Oktober 1997, hielt der Manager eine Präsentation vor Journalisten aus aller Welt. Er kündigt an, dass Mercedes die A-Klasse ab sofort serienmäßig mit dem neuen Stabilitätssystem ESP ausstattet. Das computergesteuerte System muss verhindern, dass Räder beispielsweise bei einem Ausweichmanöver den Kontakt zur Fahrbahn verlieren.
Mercedes-Benz hat das von Bosch entwickelte System zwei Jahre zuvor als Weltneuheit in seinem Topmodell, dem teuren S-Klasse Coupé, eingeführt. Damals war er in der vielverkauften C-Klasse nur gegen erheblichen Aufpreis erhältlich. Doch jetzt bekommt der neue und deutlich günstigere „Baby-Benz“ ihn serienmäßig, um den Imageschaden schnellstmöglich vergessen zu machen. Daimler schätzte damals, dass der technische Eingriff das Unternehmen 100 Millionen D-Mark pro Jahr kosten würde. „Alle bisher ausgelieferten 18.000 A-Klassen wurden kostenlos umgebaut“, erinnert sich Böhm.
Formel-1-Pilot Lauda muss beweisen, dass es geht
Daimler stellte die Produktion in Rastatt zunächst ein und nahm die Produktion erst im Februar 1998 wieder auf. Die Krisenkommunikation funktioniert gut. „Nachdem das Team die Lösung gefunden hatte, mussten wir zeigen, dass ESP funktioniert. Deshalb haben wir Testfahrer, darunter den dreimaligen Formel-1-Weltmeister Niki Lauda, ans Steuer gesetzt. Sie haben alles versucht, um die A-Klasse aus dem Gleichgewicht zu bringen.“ .“ Vergeblich, denn das Auto drehte sich nicht mehr auf die Seite.
Bei Mercedes-Benz atmet man erleichtert auf. Auch andere Autohersteller setzen auf ESP. Das System ist bald in vielen Autos verfügbar, ob als Option oder nicht. „Am Ende hat die A-Klasse dafür gesorgt, dass ESP viel schneller durchbricht“, sagt Böhm. Seit November 2014 ist das System sogar für alle in der Europäischen Union neu zugelassenen Autos verpflichtend.
Der Unfall vor 25 Jahren hat dem Erfolg der A-Klasse letztlich nichts im Wege gestanden. Über mehrere Generationen hinweg hat Mercedes-Benz bisher mehr als vier Millionen Einheiten seines Kompaktmodells verkauft. Im vergangenen Jahr machte er noch rund 17 Prozent aller Mercedes-Benz-Verkäufe aus (inklusive der etwas höheren Variante, der B-Klasse). Weltweit rollten im vergangenen Jahr 323.000 Exemplare aus den Showrooms.
Wie genau funktioniert ESP? Cornelis Kit, technischer Redakteur von AutoWeek, erklärt dies in diesem Video.
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