Ein Satellit, der für die NASA und die französische Raumfahrtbehörde Centre National d’Études Spatiales (CNES) gebaut wurde, um fast das gesamte Wasser auf der Oberfläche unseres Planeten zu beobachten, hob am Freitag um 3:46 Uhr PST auf seinem Weg in die erdnahe Umlaufbahn ab. Das Raumschiff Surface Water and Ocean Topography (SWOT) hat auch Beiträge von der Canadian Space Agency (CSA) und der UK Space Agency.
Das SWOT-Raumschiff startete auf einer SpaceX-Rakete vom Space Launch Complex 4E auf der Vandenberg Space Force Base in Kalifornien mit einer Hauptmission von drei Jahren. Der Satellit wird die Wasserhöhe in Süßwasserkörpern und im Ozean auf mehr als 90 % der Erdoberfläche messen. Diese Informationen werden Erkenntnisse darüber liefern, wie der Ozean den Klimawandel beeinflusst; wie sich eine Erwärmung der Welt auf Seen, Flüsse und Stauseen auswirkt; und wie sich Gemeinden besser auf Katastrophen wie Überschwemmungen vorbereiten können.
Nachdem sich SWOT von der zweiten Stufe einer SpaceX-Falcon-9-Rakete getrennt hatte, erfassten Bodenlotsen erfolgreich das Signal des Satelliten. Erste Telemetrieberichte zeigten, dass das Raumschiff in gutem Zustand war. SWOT wird nun einer Reihe von Prüfungen und Kalibrierungen unterzogen, bevor es in etwa sechs Monaten mit der Erhebung wissenschaftlicher Daten beginnt.
„Erwärmte Meere, extremes Wetter, noch schlimmere Waldbrände – das sind nur einige der Folgen, mit denen die Menschheit aufgrund des Klimawandels konfrontiert ist“, sagte NASA-Administrator Bill Nelson. „Die Klimakrise erfordert einen umfassenden Ansatz, und SWOT ist die Verwirklichung einer langjährigen internationalen Partnerschaft, die die Gemeinden letztendlich besser ausrüsten wird, damit sie diesen Herausforderungen begegnen können.“
SWOT wird die gesamte Erdoberfläche zwischen 78 Grad südlicher und 78 Grad nördlicher Breite mindestens alle 21 Tage abdecken und etwa ein Terabyte unverarbeiteter Daten pro Tag zurücksenden. Das wissenschaftliche Herzstück des Raumfahrzeugs ist ein innovatives Instrument namens Ka-Band-Radarinterferometer (KaRIn), das einen großen technologischen Fortschritt darstellt. KaRIn sendet Radarimpulse von der Wasseroberfläche und empfängt das Rücksignal mit zwei Antennen auf beiden Seiten des Raumfahrzeugs. Diese Anordnung – ein Signal, zwei Antennen – wird es den Ingenieuren ermöglichen, die Höhe der Wasseroberfläche über jeweils zwei Schwaden von jeweils 50 Kilometern Breite präzise zu bestimmen.
„Wir sind gespannt darauf, SWOT in Aktion zu sehen“, sagte Karen St. Germain, Direktorin der Earth Science Division der NASA. „Dieser Satellit verkörpert, wie wir das Leben auf der Erde durch wissenschaftliche und technologische Innovationen verbessern. Die Daten, die diese Innovation liefern wird, sind unerlässlich, um besser zu verstehen, wie die Luft, das Wasser und die Ökosysteme der Erde interagieren – und wie Menschen auf unserem sich verändernden Planeten gedeihen können.“
Bildnachweis: NASA
Zu den vielen Vorteilen, die die SWOT-Mission bieten wird, gehört ein wesentlich klareres Bild der Süßwasserkörper der Erde. Es wird Daten zu mehr als 95 % der weltweiten Seen mit einer Größe von mehr als 62.500 Quadratmetern und Flüssen mit einem Durchmesser von mehr als 100 Metern liefern. Derzeit haben Süßwasserforscher nur für wenige tausend Seen auf der ganzen Welt zuverlässige Messungen. SWOT wird diese Zahl in die Millionen treiben.
Entlang der Küste wird SWOT Informationen zum Meeresspiegel liefern und Beobachtungslücken in Gebieten schließen, in denen es keine Gezeitenpegel oder andere Instrumente gibt, die die Höhe der Meeresoberfläche messen. Im Laufe der Zeit können diese Daten den Forschern dabei helfen, den Anstieg des Meeresspiegels besser zu verfolgen, der sich direkt auf Gemeinden und Küstenökosysteme auswirken wird.
Eine solch ehrgeizige Mission ist aufgrund des langjährigen Engagements der NASA für die Zusammenarbeit mit Agenturen auf der ganzen Welt möglich, um die Erde und ihr Klima zu untersuchen. NASA und CNES haben auf einer jahrzehntelangen Beziehung aufgebaut, die in den 1980er Jahren begann, um die Ozeane der Erde zu überwachen. Diese Zusammenarbeit leistete mit dem Start des Satelliten TOPEX/Poseidon im Jahr 1992 Pionierarbeit bei der Verwendung eines weltraumgestützten Instruments namens Höhenmesser zur Untersuchung des Meeresspiegels.
„Diese Mission markiert die Kontinuität von 30 Jahren Zusammenarbeit zwischen der NASA und dem CNES in der Altimetrie“, sagte Caroline Laurent, CNES Orbital Systems and Applications Director. „Es zeigt, wie internationale Zusammenarbeit durch eine bahnbrechende Mission erreicht werden kann, die uns helfen wird, den Klimawandel und seine Auswirkungen auf der ganzen Welt besser zu verstehen.“
SWOT-Messungen werden Forschern, politischen Entscheidungsträgern und Ressourcenmanagern auch dabei helfen, Dinge, einschließlich Überschwemmungen und Dürren, besser einzuschätzen und zu planen. Durch die Bereitstellung von Informationen darüber, wo sich das Wasser befindet – woher es kommt und wohin es fließt – können Forscher Hochwasserprognosen für Flüsse verbessern und Dürreeffekte auf Seen und Stauseen überwachen.
„SWOT wird angesichts der dringenden Herausforderungen durch den Klimawandel und den Anstieg des Meeresspiegels wichtige Informationen liefern“, sagte Laurie Leshin, Direktorin des Jet Propulsion Laboratory der NASA. Das JPL hat das KaRIn-Instrument entwickelt und verwaltet den US-Teil der Mission. „Dass SWOT Lücken in unserem Wissen schließen und zukünftige Maßnahmen informieren wird, ist das direkte Ergebnis von Engagement, Innovation und Zusammenarbeit, die viele Jahre zurückreichen. Wir freuen uns darauf, die SWOT-Wissenschaft auf den Weg zu bringen.“