Die kulturelle Ikone der Golfregion erhält eine weitere Überlebenschance

In einer Weltneuheit wurde die DNA einer gefährdeten Art, der legendären Arabischen Oryx, entschlüsselt. Ein internationales Team unter der Leitung der University of Sydney führte dieses Projekt durch, um das Überleben der Art zu sichern, indem die genetischen Daten zur Information von Zuchtprogrammen verwendet wurden.

Die Arabische Oryx, eine Antilopenart, starb 1972 in freier Wildbahn durch Jagd und Wilderei aus. Es existierte jedoch weiterhin in Gefangenschaft durch Zuchtprogramme im Phoenix Zoo und durch private Sammler in Saudi-Arabien (tatsächlich war es das erste Tier, das in freier Wildbahn vor dem Aussterben gerettet wurde). Es war historisch – und bleibt – eine kulturelle und nationale Ikone in der Golfregion.

Ein Jahrzehnt später wurde die Art „wiederverwildert“, und heute gibt es weltweit Wildpopulationen mit insgesamt 1.200 Tieren, hauptsächlich auf der Arabischen Halbinsel. Es gibt 6.000-7.000 Tiere in Gefangenschaft, von denen sich 600 im Al-Wusta Wildlife Reserve im Oman befinden.

Laut der Roten Liste gefährdeter Arten der IUCN ist die Arabische Oryx in freier Wildbahn weiterhin stark vom Aussterben bedroht. Bisher wurden jedoch keine Zuchtstrategien entwickelt, die der genetischen Vielfalt Rechnung tragen.

Associate Professor Jaime Gongora, sein ehemaliger Ph.D. Der Student Qais Al Rawahi und seine Kollegen beschlossen, dies anzugehen, indem sie die DNA der Population analysierten und basierend auf den Ergebnissen Zuchtstrategien vorschlugen. Ihre Studie dazu wurde in veröffentlicht Offene Wissenschaft der Royal Society.

„Bei der Erhaltung des Arabischen Oryx geht es um mehr als nur um die Erhaltung“, sagte außerordentlicher Professor Gongora. „Historisch und heute hat es aufgrund seiner einzigartigen physischen Eigenschaften und Stärke eine starke kulturelle Bedeutung auf der Arabischen Halbinsel, die es ihm ermöglicht, in rauen Wüstenumgebungen zu leben. Es ist sogar zu einer nationalen Ikone in Saudi-Arabien, Oman, Katar und den Vereinigten Staaten geworden Arabische Emirate. Deshalb arbeiten wir so hart daran, dass sie überleben – für den Oryx selbst und um diese kulturelle Verbindung am Leben zu erhalten.“

„Diese Arbeit an einer so ikonischen Art könnte als Maßstab für die langfristige Nachhaltigkeit anderer Schutzprogramme dienen. Dazu gehören diejenigen, die im Al-Wusta-Wildreservat mit der Sandgazelle, der Berggazelle und dem Nubischen Steinbock durchgeführt werden.“

Der arabische Oryx

Arabische Oryx sind einzigartige Tiere, die sich durch die Länge ihrer Hörner auszeichnen, die bis zu einem Meter groß werden können. Sie können auf der Suche nach Nahrung 75 km pro Tag zurücklegen und sind für ihren „sechsten Sinn“ bekannt: Sie können den Ort des einströmenden Regens spüren und sich zum Trinken dorthin bewegen, sowie Pflanzen verzehren, die unter feuchteren Bedingungen gedeihen, wie Akazien. Mit einer Lebensdauer von 15 bis 20 Jahren sind sie eine wichtige Nahrungsquelle für andere Arten auf der Arabischen Halbinsel, darunter Streifenhyänen, Arabische Wölfe und Luchse.

Diversifizierung der Herden

Die Forscher sammelten und testeten genetische Proben von 138 arabischen Oryx-Antilopen im Al-Wusta-Wildreservat sowie 36 historische Proben aus dem Phoenix-Zoo – den Nachkommen einer dort in den 1970er Jahren eingerichteten Herde. Sie untersuchten die mütterlich vererbte mitochondriale DNA und die biparental vererbten Einzelnukleotid-Polymorphismen – genetische Variationen, die zur Identifizierung von Arten verwendet werden.

Zu ihrer Erleichterung war der Genpool des Arabischen Oryx mäßig vielfältig, was bedeutet, dass Herden auf sich ändernde Umgebungen reagieren und eine gute Gesundheit erhalten können. Tatsächlich war die heutige Stichprobe mit 58 Prozent der Gesamtdiversität genetisch vielfältiger als die historischen. „Dies bedeutet, dass Erhaltungsstrategien, die auf zufälliger Paarung basieren, einigermaßen erfolgreich sein könnten“, sagte der Hauptautor der Studie, außerordentlicher Professor Gongora.

Dennoch gab es Raum für Verbesserungen: Sie entdeckten drei Ahnengruppen, deren Genetik jedoch nicht gleichmäßig auf die heutigen Herden im Wildreservat verteilt war. Auf dieser Grundlage schlagen sie eine gezielte Zuchtstrategie vor, bei der sich Weibchen mit Männchen der anderen genetischen Linien fortpflanzen können. „Um das Überleben der Art zu sichern, geht es nicht nur um die Populationsgröße, sondern auch um die genetische Vielfalt“, sagte außerordentlicher Professor Gongora.

Biobanking eine kulturelle Ikone

Zusammen mit seinen Kollegen arbeitet Associate Professor Gongora mit dem Al-Wusta Wildlife Reserve zusammen, um diese Strategie umzusetzen – um loszulegen, sobald die Reisebeschränkungen von COVID-19 aufgehoben werden.

Die Forscher empfehlen außerdem, die Genproben der Arabischen Oryx in einer Biobank für zukünftige genetische Analysen aufzubewahren. Darüber hinaus könnte das Biobanking von Ei- und Spermaproben auch als langfristige Versicherung gegen das Aussterben betrachtet werden.