Australien hat am Montag mit dem Bau eines riesigen Antennennetzwerks im Outback begonnen, dessen Abschnitt von dem, was Planer sagen, eines der leistungsstärksten Radioteleskope der Welt werden wird.
Nach Fertigstellung werden die Antennen in Australien und ein Netzwerk von Schüsseln in Südafrika das Square Kilometre Array (SKA) bilden, ein riesiges Instrument, das darauf abzielt, Geheimnisse über die Entstehung von Sternen, Galaxien und außerirdischem Leben zu entwirren.
Die Idee für das Teleskop wurde erstmals in den frühen 1990er Jahren entwickelt, aber das Projekt wurde von Verzögerungen, Finanzierungsproblemen und diplomatischen Streitereien geplagt.
Der Generaldirektor des SKA-Observatoriums, Philip Diamond, beschrieb den Baubeginn als „bedeutungsvoll“.
Das Teleskop „wird eines der größten wissenschaftlichen Unternehmungen der Menschheit sein“, sagte er.
Sein Name basiert auf dem ursprünglichen Ziel der Planer, ein Teleskop, das eine Fläche von einem Quadratkilometer beobachten könnte, aber die derzeitigen südafrikanischen und australischen Sektionen werden nach Angaben des Observatoriums eine kombinierte Sammelfläche von knapp der Hälfte davon haben.
Beide Länder verfügen über riesige Landflächen in abgelegenen Gebieten mit geringer Funkstörung – ideal für solche Teleskope.
Mehr als 130.000 weihnachtsbaumförmige Antennen sind in Westaustralien geplant, um auf dem traditionellen Land der Wajarri-Aborigines gebaut zu werden.
Sie haben die Seite „Inyarrimanha Ilgari Bundara“ oder „Himmel und Sterne teilen“ genannt.
„Wir ehren ihre Bereitschaft, ihre Himmel und Sterne mit uns zu teilen, während wir versuchen, Antworten auf einige der grundlegendsten wissenschaftlichen Fragen zu finden, mit denen wir konfrontiert sind“, sagte Diamond.
Der südafrikanische Standort wird nach Angaben der Organisation fast 200 Gerichte in der abgelegenen Karoo-Region anbieten.
Ein Vergleich zwischen Radioteleskopen ist laut den Planern von SKA schwierig, da sie auf unterschiedlichen Frequenzen arbeiten.
Sie haben jedoch gesagt, dass die beiden Standorte dem SKA eine höhere Empfindlichkeit gegenüber Radioteleskopen mit einer Schüssel verleihen werden, da seine Arrays verteilt sind und eine viel größere „virtuelle Schüssel“ bilden.
Das Projekt wird dabei helfen, „Geburt und Tod von Galaxien aufzuzeichnen, nach neuen Arten von Gravitationswellen zu suchen und die Grenzen unseres Wissens über das Universum zu erweitern“, sagte Teleskopdirektorin Sarah Pearce.
Danny Price vom Curtin Institute of Radio Astronomy sagte, das Teleskop sei extrem leistungsfähig.
„Um die Empfindlichkeit des SKA ins rechte Licht zu rücken: Das SKA könnte ein Mobiltelefon in der Tasche eines Astronauten auf dem 225 Millionen Kilometer entfernten Mars erkennen“, sagte er.
Das SKA-Observatorium mit Hauptsitz in der Jodrell Bank in Großbritannien hat angekündigt, dass das Teleskop Ende der 2020er Jahre mit wissenschaftlichen Beobachtungen beginnen soll.
Die Organisation hat 14 Mitglieder: Großbritannien, Australien, Südafrika, Kanada, China, Frankreich, Deutschland, Indien, Italien, Neuseeland, Spanien, Schweden, die Schweiz und die Niederlande.
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