Am 14. März 2022 führte GOES-T seine letzte Triebwerkszündung durch und brachte den Satelliten in eine geostationäre Umlaufbahn 22.236 Meilen über der Erde. Nach Erreichen dieses Meilensteins wurde GOES-T in GOES-18 umbenannt. GOES-Satelliten werden vor dem Start mit einem Buchstaben und nach Erreichen einer geostationären Umlaufbahn mit einer Nummer gekennzeichnet.
Der GOES-T-Satellit der NOAA startete am 1. März 2022 um 16:38 Uhr EST und hob von der Cape Canaveral Space Force Station in Florida ab. Der Satellit startete an Bord einer United Launch Alliance Atlas V-Rakete vom Space Launch Complex 41. Der Start wurde vom Launch Services Program der NASA mit Sitz im Kennedy Space Center verwaltet.
GOES-T trennte sich am 1. März um 20:11 Uhr EST von der Atlas V Centaur-Oberstufe. Die Missionsmanager von GOES-T bestätigten, dass seine Solaranlagen um 20:28 Uhr EST erfolgreich eingesetzt wurden und der Satellit mit eigener Energie betrieben wurde.
Die Trägerrakete beförderte GOES-T auf eine geostationäre Transferbahn, eine stark elliptische Umlaufbahn, in der sich der Satellit während eines Teils seiner Umlaufbahn nahe an der Erde und auf der gegenüberliegenden Seite weit von der Erde entfernt befindet. Das Platzieren von GOES-T in einer geostationären Transferbahn bietet dem Satelliten einen Weg, um seine endgültige geostationäre Umlaufbahn über dem Äquator zu erreichen (siehe Diagramm unten). Nach einer Reihe von Manövern zum Anheben der Umlaufbahn und Triebwerkszündungen wurde GOES-T am 14. März in eine kreisförmige geostationäre Umlaufbahn befördert. Der Satellit ist jetzt in der Lage, mit der gleichen Geschwindigkeit umzukreisen, mit der sich die Erde dreht, sodass er dieselbe Region ständig überwachen kann.
Bildnachweis: Europäische Weltraumorganisation
Als nächstes wird GOES-18 seine zweite Phase des Solarfeldaufbaus durchführen und das Solarfeld freigeben. Die eingesetzten Solarmodule bilden einen einzelnen Flügel der Solaranlage, der sich einmal am Tag dreht, um seine photovoltaischen (Solar-)Zellen kontinuierlich auf die Sonne auszurichten. Die Photovoltaikzellen werden Sonnenenergie in Strom umwandeln, um den gesamten Satelliten mit Strom zu versorgen, einschließlich der Instrumente, Computer, Datenprozessoren, Sensoren und Telekommunikationsgeräte.
In den darauffolgenden Tagen werden mehrere Manöver durchgeführt, um GOES-T in seine anfängliche Checkout-Position bei 89,5 Grad westlicher Länge zwischen den betriebsbereiten Satelliten GOES-East und GOES-West zu bringen. Dann wird der Magnetometerausleger ausgefahren. Der Satellit beginnt dann mit der Überprüfung und Validierung seiner Instrumente und Systeme im Orbit.
Die NOAA rechnet damit, die ersten Bilder von GOES-18 im Mai zu sehen. Dann wird GOES-18 nach Westen auf 136,8 Grad westlicher Länge driften und die Tests nach dem Start abschließen. Die NOAA plant, dass GOES-18 Anfang 2023 den operativen GOES-West-Satelliten übernimmt und GOES-17 ersetzt. GOES-17 wird das Backup im Orbit.
GOES-18 wird zerstörerische Waldbrände, Blitze, Stürme im Pazifik, dichten Nebel und andere Gefahren verfolgen, die die US-Westküste, Hawaii und Alaska bedrohen. Es wird auch die Sonnenaktivität und das Weltraumwetter überwachen, um frühzeitig vor Störungen von Stromnetzen, Kommunikations- und Navigationssystemen zu warnen.