Zwölf Jahre nach seiner ersten Ankündigung wird das massive Space Launch System der NASA endlich sein öffentliches Debüt geben. Die Super-Heavy-Lift-Rakete und das Orion-Raumschiff werden am Donnerstag mit dem Rollout zur Startrampe im Kennedy Space Center in Florida beginnen, eine mit Spannung erwartete Entwicklung für ein Startsystem, das von Verzögerungen und steigenden Preisen heimgesucht wird.
Nach dem Rollout am Donnerstag, der voraussichtlich 11 Stunden dauern wird, wird die NASA eine Reihe von Tests durchführen, um die Startbereitschaft zu bestimmen, wie die Validierung der Softwaresysteme und die Wartung der Booster. Danach wird die NASA mit einer „nassen Generalprobe“ beginnen, einer Reihe zusätzlicher Prelaunch-Tests, bei denen das System mit seinen Treibstofftanks beladen wird. Artemis Launch Director Charlie Blackwell-Thompson sagte Reportern während eines Medienanrufs am Montag, dass das Wet Dress am 3. April stattfinden könnte, sollte der Rollout wie erwartet verlaufen.
Es war schon lange abzusehen. Der Kongress wies die NASA im Jahr 2010 an, SLS zu entwickeln, um das Space Shuttle, das ursprüngliche Arbeitspferd der Agentur für die Raumfahrt, zu ersetzen. SLS ist als Fahrzeug vorgesehen, um Menschen im Rahmen des Artemis-Programms der NASA und möglicherweise sogar noch weiter in das Sonnensystem zurückzubringen.
Doch seitdem war das Projekt immer wieder mit Rückschlägen und technischen Problemen konfrontiert. Vor einem Jahr gab das Büro des Generalinspektors der NASA heraus ein vernichtender Bericht zu den Kosten und Verträgen im Zusammenhang mit dem SLS-Programm und stellte fest, dass „steigende Kosten und Verzögerungen“ das Gesamtbudget für das Projekt weit über den ursprünglichen Umfang hinaus getrieben haben. Die größten Gewinner aus diesem Snafu waren wohl die Luft- und Raumfahrtkonzerne – insbesondere Boeing, das die SLS-Entwicklung leitet, Northrop Grumman und Aerojet, deren Verträge 71 % der Gesamtfinanzierung ausmachten, die 2019 für alle SLS-Verträge ausgegeben wurden, so die Generalinspekteur.
All dies hat sich zu einem äußerst kostspieligen Projekt summiert. Anfang März berichtete ein NASA-Prüfer, dass sich die Betriebskosten für die ersten vier Artemis-Missionen auf jeweils 4,1 Milliarden US-Dollar belaufen werden. Die Kosten für den Bau eines einzelnen SLS machen etwa die Hälfte davon oder 2,2 Milliarden US-Dollar aus. Der stellvertretende NASA-Administrator für die Entwicklung von Explorationssystemen, Tom Whitmeyer, schien sich stillschweigend zu dem Preisschild zu äußern und Reportern zu sagen, dass das Projekt eine „nationale Investition“ sei.
„Aus meiner Sicht ist es eine starke nationale Investition [and] internationales Engagement in unserer Wirtschaft“, sagte er.
Der hohe Preis von SLS ist zum Teil darauf zurückzuführen, dass keine Stufe von SLS wiederverwendbar ist, sodass jede Mission ihre eigene Rakete benötigt. Im Gegensatz zu SLS schätzte SpaceX-CEO Elon Musk letzten Monat, dass die superschwere, vollständig wiederverwendbare Rakete seines Unternehmens, Starship, in den nächsten Jahren weniger als 10 Millionen Dollar pro Start kosten würde. SpaceX entwickelt im Rahmen des Artemis-Programms eine Version der Rakete für die NASA, nachdem es im vergangenen Jahr einen Auftrag über 2,9 Milliarden US-Dollar für diese Aufgabe erhalten hatte.