Für Paläontologen ist die Hammerschmiede im Allgäu – der Fundort des Menschenaffen Danuvius – eine Fundgrube wie keine andere: Mehr als 140 fossile Wirbeltierarten wurden hier gefunden. Anhand von Funden konnten sie nun auch die Lebensweise und Entwicklung einer ausgestorbenen Biberart skizzieren: Steneofiber depereti war etwas kleiner als der heutige Biber und besiedelte vor mehr als 11 Millionen Jahren die Fließgewässer Süddeutschlands.
Aus einer vergleichenden Untersuchung der Zähne des prähistorischen Nagetiers schließen Thomas Lechner und Madelaine Böhme vom Senckenberg Center for Human Evolution and Paleoenvironment an der Universität Tübingen, dass Populationsdynamik und Ökologie dieser Art denen des modernen Europäers sehr ähnlich waren Biber.
„Biber haben heute starke familiäre Bindungen. Eltern und bis zu zwei Generationen von Jungen kümmern sich gemeinsam um den Nachwuchs“, sagt der Ausgrabungsleiter, Ph.D. Schüler Thomas Lechner.
Schließlich verlassen ausgewachsene Tiere den Clan, um ihr eigenes Territorium aufzusuchen. Das ideale Zuhause für einen Biber befindet sich normalerweise an einem großen Fluss, von dem die meisten bereits besetzt sind, sodass junge erwachsene Biber gezwungen sind, stromaufwärts zu reisen und sich in kleineren Wasserstraßen niederzulassen. Das Überleben ist hier viel schwieriger und die Sterblichkeitsrate ist in dieser Altersgruppe entsprechend höher als bei älteren Tieren, die einen optimalen Lebensraum besetzen.
„Es ist ungewöhnlich, Aussagen über die Sterblichkeit und Ökologie fossiler Arten machen zu können – meist sind es nur Einzelfunde“, sagt Professorin Madelaine Böhme. In diesem Fall lieferte die Fundstelle den Schlüssel. „Hammerschmiede, wo der Fund gemacht wurde, gibt detaillierte Einblicke in zwei verschiedene fossile Lebensräume, einen kleineren Bach – den Lebensraum des Menschenaffen Danuvius guggenmosi – und einen größeren Fluss.“
Dadurch war es möglich, die Sterblichkeit der Biber im Fluss mit der im Bach zu vergleichen. „Aus den beiden Sedimentationszonen konnten wir die Zähne vieler Biber sammeln, mit denen wir Sterblichkeitsprofile erstellen und vergleichen konnten“, erklärt Lechner.
„Das Ergebnis zeigt deutlich, dass junge erwachsene Biber im Bachgebiet eine besonders hohe Sterblichkeit hatten und es fast keine Jungtiere oder ältere Tiere gab. Im Gegensatz dazu hatte der Fluss genau das Gegenteil: Es gab eine hohe Sterblichkeit bei den Babys und einen linearen Altersabfall. damit verbundene Sterblichkeit – aber junge erwachsene Biber schienen hier zu fehlen.“
Die heutigen Biberpopulationen zeigen genau das gleiche Bild. Es scheint, dass, ähnlich wie bei zeitgenössischen Exemplaren der Gattung, der optimale Lebensraum für Steneofiber depereti in größeren Flussgebieten lag. Darüber hinaus lebten Biber vermutlich auch im Allgäu in Familienclans mit fortwährender elterlicher Fürsorge vor 11 Millionen Jahren.
Darüber hinaus deuten sowohl die ökologischen Ähnlichkeiten dieser Biberart als auch die morphologischen Merkmale der Zähne darauf hin, dass Steneofiber depereti in der Linie der Vorfahren des heutigen Bibers steht. „Die Backenzähne unseres fossilen Bibers weisen Ähnlichkeiten mit dem Vorläufer des heutigen Bibers auf. Damit fügt sich diese Art in eine kleine Lücke zwischen zuvor klar abgegrenzten Arten und beweist, dass sich der Biber stetig zur heutigen Form entwickelt hat“, erklärt Lechner.
„Die Studie zeigt einmal mehr, wie lohnend akribische Ausgrabungen sind und welches einzigartige Potenzial Fossilien haben können, denn nicht nur die reine Morphologie, sondern auch die statistische Altersverteilung von Funden kann ungeahnte Erkenntnisse liefern“, sagt Böhme.
Die Forschung ist veröffentlicht in Acta Palaeontologica Polonica.
Mehr Informationen:
Thomas Lechner et al, The beaver Steneofiber depereti from the early Late Miocene hominid locality Hammerschmiede und Bemerkungen zu seiner Ökologie, Acta Palaeontologica Polonica (2022). DOI: 10.4202/app.00997.2022