Die NASA schrieb am 16. November Geschichte, als die Mission Artemis I vom Startkomplex 39B in Cape Canaveral, Florida, auf ihrem Weg zum Mond startete. Diese unbemannte Mission testet die Fähigkeiten des Space Launch System (SLS) und des Orion-Raumfahrzeugs in Vorbereitung auf die lang erwartete Rückkehr zum Mond im Jahr 2025 (die Artemis-III-Mission). Anstelle von Astronauten trägt diese Mission eine Gruppe von Mannequins mit Sensoren und hat eine primäre Nutzlast, die aus dem Callisto-Technologiedemonstrator (einem Mensch-Maschine-Videoschnittstellensystem) besteht.
Als sekundäre Nutzlast brachte Artemis I auch zehn 6U-CubeSats über den Low Earth Orbit (LEO) hinaus, von denen drei NASA-Missionen waren, die zur Durchführung von Experimenten entwickelt wurden. Der Rest wurde von Partner-Raumfahrtagenturen, kommerziellen Raumfahrtunternehmen, Forschungsinstituten und Universitäten gebaut, um eine Vielzahl einzigartiger wissenschaftlicher Experimente im Weltraum durchzuführen. Während alle diese Satelliten erfolgreich eingesetzt werden konnten, haben sechs keinen Kontakt mit den Lotsen am Boden aufgenommen oder sind seither auf Probleme gestoßen, und ihr Verbleib ist unbekannt.
Zu den drei NASA-Missionen gehört der BioSentinel, der von Ingenieuren der NASA-Mission Ames entworfen, gebaut und getestet wurde und die Auswirkungen von Weltraumstrahlung auf die DNA mithilfe von Hefeorganismen messen wird. Der zweite ist der Lunar Flashflight, ein Technologiedemonstrator, der am NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) mit Unterstützung des Marshall Space Flight Center (MSFC), des Goddard Space Flight Center und des Georgia Institute of Technology entwickelt wurde. Sein Zweck ist es, in den permanent beschatteten Regionen nahe dem Südpol des Mondes nach Oberflächenwassereis zu suchen und neue Raumfahrzeugtechnologien zu testen.
Die dritte ist die NEA Scout-Mission, die vom NASA Marshal Space Flight Center in Partnerschaft mit NASA JPL mit Unterstützung von NASA Goddard, dem Johnson Space Center und dem Langley Research Center entwickelt wurde. Der Zweck der Mission ist zweierlei: Erstens, den Einsatz von Sonnensegeln zu demonstrieren; und zweitens, um die Sonnensegelnavigation durch Rendezvous (und Charakterisierung) des erdnahen Asteroiden (NEA) 2020 GE zu demonstrieren. Die anderen Missionen umfassen Folgendes:
Alle zehn CubeSats wurden erfolgreich von der Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS) eingesetzt, einem Adapter, der an der Oberstufe des SLS angebracht ist. Am 18. November bestätigten NASA-Beamte, dass ArgoMoon, Biosentinel, Equuleus, LunaH-Map und OMOTENASHI alle betriebsbereit waren, obwohl OMOTENASHI seitdem Probleme hatte. Am 24. November berichtete die NASA, dass die Mission NEA Scout immer noch keinen Kontakt hergestellt habe. Dies veranlasste die Missionskontrolleure, das Segel des CubeSat vorzeitig auszufahren, in der Hoffnung, dass es für bodengestützte Teleskope sichtbar sein wird.
Kurz gesagt, nur vier der eingesetzten Satelliten stellten erfolgreich eine Kommunikation mit ihren Kontrollern auf der Erde her. Die Teams hinter den verbleibenden sechs Missionen suchen derzeit nach verschiedenen Lösungen und warten darauf, mehr zu erfahren. Aber wie uns die Zeit gelehrt hat, ist dies die Natur von CubeSat-Missionen, die von Natur aus ein hohes Risiko und eine hohe Belohnung beinhalten. Und es könnte an dieser Stelle verfrüht sein, alle Missionen aufzuzählen, bei denen Probleme aufgetreten sind.