Sind Konferenzen Zeit und Geld wert?

Jedes Jahr geben Hunderttausende von Wissenschaftlern mehrere zehn Milliarden Dollar aus, um Konferenzen zu organisieren und daran teilzunehmen.

Sind wissenschaftliche Konferenzen diese Zeit und dieses Geld wirklich wert?

Laut einer neuen Studie der Northwestern University lautet die Antwort ja. Forscher fanden heraus, dass Wissenschaftler, die während zugewiesener Sitzungen auf Konferenzen mit anderen interagieren, eher produktive Kooperationen eingehen als Wissenschaftler, die dies nicht tun. Und der Kicker? Dabei spielt es keine Rolle, ob die Konferenz persönlich oder virtuell stattfindet.

„Wissenschaftliche Konferenzen sind eine sehr teure Industrie“, sagte Emma Zajdela von Northwestern, die Erstautorin der Studie. „Es wird oft darüber gesprochen, ob wir Konferenzen überdenken sollten oder nicht. Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass die Art und Weise, wie Organisatoren Konferenzen gestalten, einen direkten Einfluss darauf haben kann, welche wissenschaftlichen Kooperationen gebildet werden, und damit auch auf die Richtung der wissenschaftlichen Forschung.“

Zajdela wird die Ergebnisse der Studie am Donnerstag, den 17. März um 9:36 Uhr CDT auf der Märztagung der American Physical Society (APS) in Chicago vorstellen. Ein Vorabdruck der Studie ist jetzt online verfügbar.

Zajdela ist Graduate Research Fellow der National Science Foundation und Ph.D. Kandidat an der McCormick School of Engineering im Nordwesten. Daniel Abrams, Professor für Ingenieurwissenschaften und angewandte Mathematik an der McCormick University, ist der leitende Autor des Papiers und Zajdelas Berater.

Zur Durchführung der Studie entwickelten Zajdela, Abrams und ihre Mitarbeiter ein neues mathematisches Modell, um zu verstehen und vorherzusagen, wie Wissenschaftler sowohl bei persönlichen als auch bei virtuellen Konferenzen zusammenarbeiten. Dann validierten sie das Modell mit umfangreichen Daten von Scialogs, einer Reihe von wissenschaftlichen Konferenzen, die von der Research Corporation for Science Advancement organisiert wurden, um Forschung, Dialog und Gemeinschaft zu fördern.

Das Team stellte fest, dass Interaktionen in zugewiesenen Konferenzsitzungen – sowohl bei persönlichen als auch bei virtuellen Konferenzen – ein signifikanter Indikator für zukünftige Zusammenarbeit waren.

Tatsächlich interagierten Teilnehmer, die fruchtbare Kooperationen eingingen, bei persönlichen Konferenzen 63 % häufiger miteinander als Teilnehmer, die keine Kooperationen eingingen. Und Teilnehmer, die bei persönlichen Konferenzen in kleinen Gruppen (zwei bis vier Personen) mit anderen interagierten, bildeten mit achtmal höherer Wahrscheinlichkeit neue Kooperationen als diejenigen, die nicht an Diskussionen in kleinen Gruppen teilnahmen.

„Wissenschaft wird heute von Teams betrieben, daher ist die Bildung neuer Teams besonders wichtig“, sagte Zajdela. „Wissenschaft wird nicht mehr von Einzelpersonen gemacht. Sie ist interdisziplinär und multiinstitutionell. Wir brauchen diese Konferenzen, weil Wissenschaftler andere Forscher treffen können, die sie sonst vielleicht nie getroffen hätten.“

Zunächst verfolgten Zajdela und Abrams Interaktionsmuster zwischen Hunderten von Wissenschaftlern während 12 mehrtägigen, persönlichen Scialog-Konferenzen über einen Zeitraum von fünf Jahren, einschließlich Teilnahmedaten auf Raumebene. Aber als die COVID-19-Pandemie ausbrach, wurden die meisten Konferenzen, einschließlich Scialogs, auf ein virtuelles Format umgestellt.

„Aus wissenschaftlicher Sicht bot uns dies ein seltenes natürliches Experiment und die Möglichkeit, einen direkten Vergleich zwischen virtuellen und persönlichen Konferenzen anzustellen“, sagte Zajdela. „Vor dieser Studie stellten wir die Hypothese auf, dass virtuelle Konferenzen weniger effektiv wären, um neue Kooperationen zwischen Wissenschaftlern aufzubauen. Stattdessen war das, was wir herausfanden, überraschend.“

Nachdem das Team sein mathematisches Modell auf sechs virtuelle Scialog-Konferenzen angewendet hatte, stellte es fest, dass virtuelle Konferenzen genauso effektiv – wenn nicht effektiver – waren, um Interaktionen zu fördern und somit Kooperationen anzuregen. Wissenschaftler, die bei persönlichen Konferenzen Kooperationen eingingen, interagierten 1,6-mal häufiger als diejenigen, die keine Kooperationen eingingen. Aber Teilnehmer, die bei virtuellen Konferenzen zusammenarbeiteten, interagierten zweimal mehr als diejenigen, die dies nicht taten.

„Wir interpretieren diese Ergebnisse so, dass sie auf die Tatsache zurückzuführen sind, dass Wissenschaftler bei den virtuellen Konferenzen nicht die gleichen Möglichkeiten zur informellen Interaktion (während der Pausen oder Mahlzeiten) hatten wie bei den persönlichen Konferenzen“, sagte Zajdela. „Daher waren die Sitzungen, denen sie zugewiesen wurden, der einzige Ort, an dem sie Leute treffen konnten, um Teams zu bilden; daher die größere Bedeutung der Interaktion in diesen Sitzungen für die Teambildung.“

Zajdelas Präsentation trägt den Titel „The Physics of Team Formation: Modeling the Catalysis of Collaboration at In-Person and Virtual Conferences“ und ist Teil der Session „Physics of Social Interactions II“.