Um zu verhindern, dass neue Viren auf den Menschen überspringen, müssen wir den Lebensraum der Fledermäuse schützen und wiederherstellen

Fledermäuse leben seit Jahrtausenden mit Coronaviren. Details darüber, wie sich eines dieser Viren zu SARS-CoV-2 entwickelt hat, das beim Menschen COVID verursacht, sind noch unklar. Ging es direkt von Fledermäusen auf den Menschen über oder über eine andere Tierart? Wann? Und warum? Wenn wir diese Fragen für dieses mittlerweile berüchtigte Virus nicht beantworten können, haben wir wenig Hoffnung, die nächste Pandemie zu verhindern.

Einige Fledermausarten sind Wirte für andere Viren, die für den Menschen tödlich sind, von Tollwut bis hin zu Tollwut Nipa zu Hendra. Aber ihr aufgeladenes Immunsystem ermöglicht es ihnen, mit diesen Viren zu koexistieren, ohne krank zu erscheinen.

Was können wir also tun, um zu verhindern, dass diese Viren überhaupt entstehen? Wir haben eine überraschend einfache Antwort in unserem gefunden neue Forschung zu Flughunden in Australien: Schutz und Wiederherstellung des Lebensraums einheimischer Fledermäuse, um den natürlichen Schutz zu stärken.

Wenn wir einheimische Wälder zerstören, zwingen wir nektarfressende Flughunde in den Überlebensmodus. Sie verlagern sich von hauptsächlich nomadischen Tieren nach der Eukalyptusblüte und der Bildung großer Quartiere zu weniger mobilen Tieren, die in einer großen Anzahl kleiner Quartiere in der Nähe von landwirtschaftlichen Flächen leben, wo sie mit Pferden in Kontakt kommen können.

Das Hendra-Virus wird von Fledermäusen übertragen und kann auf Pferde übergreifen. Es breitet sich nicht oft von Pferden auf Menschen aus, aber wenn es passiert, ist es extrem gefährlich. Zwei Drittel der Hendra-Fälle bei Pferden traten in stark gerodeten Gebieten im Norden von New South Wales und im Südosten von Queensland auf. Das ist kein Zufall.

Jetzt wissen wir, wie Lebensraumzerstörung und Spillover zusammenhängen, und wir können handeln. Der Schutz der Eukalyptusarten, auf die Flughunde angewiesen sind, verringert das Risiko, dass sich das Virus auf Pferde und dann auf Menschen ausbreitet. Die von uns gesammelten Daten ermöglichen es auch, Zeiten mit erhöhtem Hendra-Virusrisiko vorherzusagen – bis zu zwei Jahre im Voraus.

Was haben wir herausgefunden?

Viele Australier lieben Flughunde. Unser größtes fliegendes Säugetier wird oft vor dem Sommernachthimmel in Städten gesehen.

Diese nektarliebenden Fledermäuse spielen eine wichtige Rolle im Ökosystem bei der Bestäubung der einheimischen Bäume Australiens. (Die Bestäubung in Australien ist nicht auf Bienen beschränkt – Fliegen, Motten, Vögel und Fledermäuse tun dies auch). Im Winter verlassen sie sich auf den Nektar einiger Baumarten, wie z. B. Eukalyptus tereticornis, der hauptsächlich im Südosten von Queensland und im Nordosten von NSW vorkommt. Leider wurde der größte Teil dieses Lebensraums für die Landwirtschaft oder Städte gerodet.

Flughunde sind typischerweise Nomaden und fliegen weite Strecken durch die Landschaft. Wenn Eukalyptus in bestimmten Gebieten in Blüte steht, stürzen sich diese Fledermäuse auf das reichlich vorhandene Futter und versammeln sich in lebhaften Quartieren, oft über 100.000 stark.

Aber Australien ist ein raues Land. Während der schweren Dürren, die El Niño mit sich bringt, produzieren Eukalyptusbäume möglicherweise keinen Nektar mehr. Um zu überleben, müssen Flughunde ihr Verhalten ändern. Vorbei sind die großen Schlafplätze. Stattdessen breiten sich Fledermäuse in viele Richtungen aus und suchen nach anderen Nahrungsquellen, wie eingeführten Früchten. Diese Reaktion dauert in der Regel nur wenige Wochen. Wenn die Eukalyptusblüte wieder einsetzt, kommen die Fledermäuse zurück, um sich wieder in den einheimischen Wäldern zu ernähren.

Aber was passiert, wenn es nicht genug Wälder gibt, zu denen man zurückkehren kann?

Zwischen 1996 und 2020 fanden wir, dass große Winterquartiere nomadischer Fledermäuse im Südosten von Queensland immer seltener wurden. Stattdessen bildeten Flughunde kleine Quartiere in ländlichen Gebieten, die sie normalerweise ignoriert hätten, und ernährten sich von eingeführten Pflanzen wie Liguster, Kampferlorbeer und Zitrusfrüchten. Dies hat sie in engeren Kontakt mit Pferden gebracht.

In verwandter Forschung letzten Monat veröffentlichtstellten wir fest, dass die kleineren Quartiere, die sich in diesen ländlichen Gebieten bildeten, auch höhere Erkennungsraten des Hendra-Virus aufwiesen – insbesondere im Winter nach einem klimabedingten Nektarmangel.

Ein Frühwarnsystem für das Hendra-Virus

Unsere Modelle bestätigten, dass starke El Niño-Ereignisse Nektarknappheit für Flughunde verursachten und ihre großen Nomadenpopulationen in viele kleine Populationen in städtischen und landwirtschaftlichen Gebieten zersplitterten.

Wichtig ist, dass die Modelle einen starken Zusammenhang zwischen Nahrungsmittelknappheit und Häufungen von Übergriffen des Hendra-Virus von diesen neuen Quartieren im folgenden Jahr zeigten.

Das bedeutet, dass wir durch die Verfolgung von Dürrebedingungen und Nahrungsknappheit für Flughunde wichtige Frühwarnungen vor riskanteren Zeiten für das Hendra-Virus erhalten können – bis zu zwei Jahre im Voraus.

Biosicherheits-, Veterinär- und Humangesundheitsbehörden könnten diese Informationen nutzen, um Pferdebesitzer vor dem Risiko zu warnen. Pferdebesitzer können dann sicherstellen, dass ihre Pferde mit dem Impfstoff geschützt sind.

Wie können wir die virusspringende Spezies stoppen?

Naturschützer weisen seit langem darauf hin, dass die menschliche Gesundheit von einer gesunden Umwelt abhängt. Dies ist ein sehr klares Beispiel. Wir fanden heraus, dass das Hendra-Virus nie von Flughunden auf Pferde übergesprungen ist, wenn es reichlich Winternektar gab.

Der Schutz und die Wiederherstellung des Lebensraums von Fledermäusen und die Neupflanzung wichtiger Baumarten in ausreichender Entfernung von Pferdekoppeln wird die Gesundheit der Fledermäuse verbessern – und uns sicherer machen.

Flughunde verlassen Quartiere in Städten oder ländlichen Gebieten, wenn es anderswo reichlich blühendes Zahnfleisch gibt. Es dauert nicht allzu lange – Bäume, die heute gepflanzt werden, könnten innerhalb eines Jahrzehnts Fledermäuse anziehen.

SARS-CoV-2 wird nicht das letzte Fledermausvirus sein, das Arten überspringt und die Welt auf den Kopf stellt. Da planen Experten Möglichkeiten, besser auf die nächste Pandemie zu reagieren und daran zu arbeiten menschliche Impfstoffe gebaut auf der Pferde-Hendra-Impfstoffewir können auch helfen.

Wie? Durch die Wiederherstellung und den Schutz der natürlichen Barrieren, die uns so lange vor durch Fledermäuse übertragenen Viren geschützt haben. Es ist viel besser, das Übergreifen von Viren von vornherein zu verhindern, als sich zu bemühen, eine mögliche Pandemie zu stoppen, sobald sie begonnen hat.

Das Pflanzen von Bäumen kann dazu beitragen, gefährliche neue Viren daran zu hindern, uns zu erreichen. Es ist wirklich so einfach.

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