Seit dem Start an Bord der Space Launch System-Rakete am vergangenen Mittwoch hat die Orion-Raumsonde der NASA eine bemerkenswert reibungslose Reise hinter sich. Aber es ist noch lange nicht vorbei. Während sich Millionen von Amerikanern mit Familie und Freunden auf ein langes Wochenende vorbereiten, wird Orion seine 25-tägige Mission fortsetzen, einschließlich der Durchführung einer entscheidenden Verbrennung am Freitag, um in eine entfernte rückläufige Umlaufbahn um den Mond einzutreten.
Orion ist seit acht Tagen auf seiner 25-tägigen Reise um den Mond. Die Kapsel ist ein Eckpfeiler des Artemis-Programms der NASA, das darauf abzielt, Menschen bis zum Ende des Jahrzehnts zum Mond zurückzubringen und unsere Präsenz dort langfristig dauerhaft zu machen. Orions Mission wurde Artemis I genannt, was sowohl den Beginn des Artemis-Programms als auch die endgültige Inbetriebnahme der Kapsel widerspiegelt.
Die Reise war nicht ohne Schluckauf, obwohl diese relativ gering waren. Der vielleicht bedeutendste ereignete sich sehr früh heute Morgen, als die NASA unerwartet 47 Minuten lang die Datenverbindung zum Raumschiff verlor. Ingenieure arbeiten immer noch daran, herauszufinden, warum dies passiert ist, aber die Daten wurden ohne Auswirkungen auf Orion wiederhergestellt.
Was genau hält der Rest dieser Woche für Orion bereit? Nun, ziemlich viel.
Im Moment befindet sich das Raumschiff auf dem Weg in eine ferne rückläufige Umlaufbahn (DRO). Die Umlaufbahn trägt ihren Namen wegen ihrer Höhe von der Mondoberfläche und weil die Umlaufbahn in einer Richtung entgegengesetzt zur Umlaufbahn des Mondes um die Erde verläuft. DRO gilt als sehr stabil, weshalb ein Raumfahrzeug nur wenig Treibstoff benötigt, um seine Position im Orbit zu halten.
Am Freitag wird Orion die DRO-Insertionsverbrennung mit dem European Service Module durchführen, den Energie- und Antriebskomponenten des von der Europäischen Weltraumorganisation gebauten Raumfahrzeugs. Am nächsten Tag wird Orion einen neuen Rekord für die weiteste Entfernung aufstellen, die ein von Menschen bewertetes Raumschiff zurückgelegt hat, nämlich 248.655 Meilen von der Erde entfernt. Die Raumsonde wird am Montag mit 268.552 Meilen ihre maximale Entfernung von der Erde erreichen.
Orion wird etwa eine Woche in DRO bleiben, während dieser Zeit werden weiterhin Raumfahrzeugsysteme getestet.
Mike Sarafin, Artemis Mission Manager, beschrieb die Mission bereits im April als einen „echten Stresstest“ des Raumfahrzeugs in der Weltraumumgebung.
„Ohne Besatzung an Bord der ersten Mission ermöglicht DRO Orion, mehr Zeit im Weltraum für eine strenge Mission zu verbringen, um sicherzustellen, dass Raumfahrzeugsysteme wie Führung, Navigation, Kommunikation, Stromversorgung, Wärmekontrolle und andere bereit sind, Astronauten bei zukünftigen bemannten Missionen zu schützen ,“ er sagte.
Über diesen Punkt hinaus muss Orion zwei weitere entscheidende Verbrennungen durchführen, die erste, um DRO zu verlassen, und die zweite, um um den Mond herumzuschleudern und das Raumschiff auf einer Flugbahn zurück zur Erde zu bringen. Das große Finale wird kommen, wenn Orion zur Erde zurückkehrt. Es wird erwartet, dass die Kapsel beim Wiedereintritt in die Atmosphäre Temperaturen von bis zu 5.000 Grad Fahrenheit ausgesetzt sein wird, und die NASA muss sehen, ob das Raumschiff dafür bereit ist, bevor sie es später in diesem Jahrzehnt zum Fliegen von Astronauten einsetzt.