Ein tödlicher Vulkanausbruch in der Nähe von Tonga im Januar war der größte, der jemals mit moderner Ausrüstung aufgezeichnet wurde, wie ein neuseeländisches Team von Wissenschaftlern am Montag enthüllte.
Der Vulkan Hunga Tonga-Hunga Ha’apai brach unter Wasser mit einer Kraft aus, die der von Hunderten von Atombomben entspricht, und löste einen 15 Meter (50 Fuß) hohen Tsunami aus, der Häuser zerstörte und mindestens drei Menschen auf dem Inselreich im Pazifik tötete.
Die Naturkatastrophe beschädigte auch Unterwasserkommunikationskabel, schnitt Tonga wochenlang vom Rest der Welt ab und behinderte die Bemühungen, den Opfern zu helfen.
Eine detaillierte Studie des neuseeländischen nationalen Instituts für Wasser- und Atmosphärenforschung zeigt, dass der Ausbruch fast 10 Kubikkilometer Material – das entspricht 2,6 Millionen Schwimmbecken in Olympiagröße – ausgestoßen und Trümmer mehr als 40 Kilometer (25 Meilen) in die Mesosphäre geschleudert hat. die Ebene über der Stratosphäre der Erde.
„Der Ausbruch erreichte Rekordhöhen und war der erste, den wir je gesehen haben, der in die Mesosphäre vordrang“, sagte der Meeresgeologe Kevin Mackay.
„Es war wie eine Schrotflintenexplosion direkt in den Himmel.“
Die Hunga-Tonga-Hunga-Ha’apai-Eruption konkurriert mit der berüchtigten Krakatau-Katastrophe, die 1883 vor der Erfindung moderner Messgeräte in Indonesien Zehntausende tötete.
„Obwohl dieser Ausbruch groß war – einer der größten seit Krakatau –, besteht der Unterschied hier darin, dass es sich um einen Unterwasservulkan handelt, und er ist auch einer der Gründe, warum wir so große Tsunami-Wellen bekommen haben“, fügte Mackay hinzu.
Das Wissenschaftlerteam hat drei Viertel des Materials ausgemacht, das durch die Tonga-Eruption abgefeuert wurde, während der Rest als in der Atmosphäre verstreute Trümmer erklärt wurde.
Mackay sagte, dass die Wolke schätzungsweise fast zwei Kubikkilometer Partikel enthielt, die „Monate lang in der Atmosphäre blieben und die atemberaubenden Sonnenuntergänge verursachten, die wir sahen“ über der Pazifikregion bis nach Neuseeland.
Sein Team entdeckte auch, dass der Krater des Vulkans jetzt 700 Meter tiefer ist als vorher.
Die pyroklastischen Ströme des Ausbruchs – tödliche Ströme aus Lava, Vulkanasche und Gasen, die Temperaturen von 1.000 Grad Celsius (1.800 Grad Fahrenheit) und Geschwindigkeiten von 700 Kilometern pro Stunde erreichen – trugen Trümmer des Vulkans mindestens 80 Kilometer entfernt entlang des Meeresbodens.
„Aber die pyroklastischen Ströme scheinen sich darüber hinaus zu erstrecken, vielleicht bis zu 100 Kilometer entfernt“, sagte die leitende Wissenschaftlerin des Teams, Emily Lane.
„Die schiere Kraft der Strömungen ist erstaunlich – wir haben Ablagerungen in Tälern jenseits des Vulkans gesehen, was bedeutet, dass sie genug Kraft hatten, um über riesige Grate bergauf und dann wieder hinunter zu fließen.“
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