Unterhalb des türkisfarbenen Wassers vor der Küste Australiens befindet sich eines der Naturwunder der Welt, ein Unterwasser-Regenbogendschungel voller Leben, von dem Wissenschaftler sagen, dass es einige der bisher deutlichsten Anzeichen des Klimawandels zeigt.
Das Great Barrier Reef, das durch die Auswirkungen des Klimawandels angeschlagen, aber nicht zerstört wurde, weckt Hoffnung und Sorge gleichermaßen, während Forscher versuchen zu verstehen, wie es eine sich erwärmende Welt überleben kann. Die Behörden versuchen, dem Riff Zeit zu erkaufen, indem sie altes Wissen mit neuer Technologie kombinieren. Sie untersuchen die Korallenreproduktion in der Hoffnung, das Nachwachsen zu beschleunigen und sie an heißere und rauere Meere anzupassen.
Hitzewellen und Wirbelstürme unter Wasser, die zum Teil durch außer Kontrolle geratene Treibhausgasemissionen verursacht wurden, haben einige der 3.000 Korallenriffe verwüstet, aus denen das Great Barrier Reef besteht. Umweltverschmutzung verschmutzt seine Gewässer und Ausbrüche von Dornenkronen-Seesternen haben seine Korallen verwüstet.
Forscher sagen, dass der Klimawandel den lebendigen Meeresüberbau und alles, was davon abhängt, bereits herausfordert – und dass noch mehr Zerstörung kommen wird.
„Dies ist ein klares Signal des Klimawandels. Es wird immer wieder passieren“, sagte Anne Hoggett, Direktorin der Lizard Island Research Station, zu den anhaltenden Schäden am Riff durch stärkere Stürme und Meereshitzewellen. „Das wird eine Achterbahnfahrt.“
Milliarden von mikroskopisch kleinen Tieren namens Polypen haben diesen atemberaubenden, 1.400 Meilen langen Koloss gebaut, der vom Weltraum aus sichtbar und vielleicht eine Million Jahre alt ist. Es beherbergt Tausende bekannter Pflanzen- und Tierarten und verfügt über eine jährliche Tourismusindustrie von 6,4 Milliarden US-Dollar.
„Die Korallen sind die Ingenieure. Sie bauen Unterschlupf und Nahrung für unzählige Tiere“, sagte Mike Emslie, Leiter des Langzeitüberwachungsprogramms des Riffs am Australian Institute for Marine Science.
Das Team von Emslie hat erlebt, wie Katastrophen größer wurden und in 37 Jahren Unterwasseruntersuchungen immer häufiger eintrafen.
Hitzewellen in den letzten Jahren haben Korallen dazu veranlasst, unzählige winzige Organismen auszustoßen, die die Riffe durch Photosynthese antreiben, was dazu führt, dass Äste ihre Farbe verlieren oder „bleichen“. Ohne diese Algen wachsen Korallen nicht, können brüchig werden und weniger für die fast 9.000 riffabhängigen Arten liefern. Wirbelstürme haben in den letzten zehn Jahren mehrere Hektar Korallen zerstört. Jede davon war für sich genommen eine historische Katastrophe, aber ohne Zeit, sich zwischen den Ereignissen zu erholen, konnte das Riff nicht nachwachsen.
In der letzten Hitzewelle bemerkte Emslies Team von AIMS jedoch, dass neue Korallen schneller als erwartet sprießen.
„Das Riff ist nicht tot“, sagte er. „Es ist ein erstaunliches, schönes, komplexes und bemerkenswertes System, das die Fähigkeit hat, sich zu erholen, wenn es eine Chance bekommt – und der beste Weg, wie wir ihm eine Chance geben können, ist die Reduzierung der CO2-Emissionen.“
Der erste Schritt im Riffrestaurierungsplan der Regierung besteht darin, den rätselhaften Lebenszyklus der Koralle selbst besser zu verstehen.
Dafür begeben sich Dutzende australischer Forscher über das Riff ins Meer, wenn die Bedingungen für die Fortpflanzung in einem Laichereignis reif sind. Dies ist die einzige Zeit im Jahr, in der sich Korallenpolypen auf natürliche Weise vermehren, wenn sich der Winter in den Frühling hinein erwärmt.
Wissenschaftler sagen jedoch, dass dies zu langsam ist, wenn Korallen die globale Erwärmung überleben sollen. Also legen sie Tauchausrüstung an, um während des Laichens Koralleneier und Sperma zu sammeln. Zurück in den Labors testen sie Möglichkeiten, den Reproduktionszyklus von Korallen zu beschleunigen und Gene zu stärken, die höhere Temperaturen überleben.
Ein solches Labor, eine zu einem „Sci-Barge“ umgebaute Fähre, schwimmt vor der Küste von Konomie Island, auch bekannt als North Keppel Island, eine zweistündige Bootsfahrt vom Festland im Bundesstaat Queensland entfernt.
An einem stürmischen Nachmittag stand Carly Randall, die das AIMS-Korallenrestaurierungsprogramm leitet, inmitten von Eimern, die mit Korallenproben und experimentellen Korallenpflanzungstechnologien gefüllt waren. Sie sagte, der langfristige Plan sei, jedes Jahr „Zehn- bis Hundertmillionen“ von Babykorallen zu züchten und sie über das Riff zu pflanzen.
Randall verglich es mit dem Pflanzen von Bäumen mit Drohnen, aber unter Wasser.
Ihre Kollegen am AIMS haben in einem Labor außerhalb der Saison erfolgreich Korallen gezüchtet, ein entscheidender erster Schritt, um genetische Anpassungen wie Hitzeresistenz in großem Maßstab einführen zu können.
Ingenieure entwerfen Roboter, die in ein Mutterschiff passen, das Unterwasserdrohnen einsetzen würde. Diese Drohnen würden genetisch ausgewählte Korallen mit bumerangförmigen Clips am Riff befestigen. Korallen in bestimmten Zielen werden die „natürlichen Erholungsprozesse“ des Riffs verbessern, die schließlich „die Arbeit überholen würden, die wir geleistet haben, um es durch den Klimawandel am Laufen zu halten“, sagte sie.
Australien wurde kürzlich von historischen Waldbränden, Überschwemmungen und Wirbelstürmen heimgesucht, die durch die Instabilität des Klimas noch verschärft wurden.
Das hat zu einem politischen Wandel im Land geführt, da sich die Wähler zunehmend um den Klimawandel sorgen und dazu beigetragen haben, bei den diesjährigen Bundestagswahlen eine neue nationale Führung zu gewinnen, sagte Bill Hare, CEO von Climate Analytics.
Der frühere Premierminister der Nation, Scott Morrison, war ein Konservativer, der dafür gescholten wurde, dass er die Notwendigkeit, den Klimawandel anzugehen, minimierte.
Die neue Mitte-Links-Regierung von Anthony Albanese hat Gesetze verabschiedet, um bis 2050 Netto-Null-CO2-Emissionen zu erreichen, und sieht eine Reduzierung der Treibhausgasemissionen um 43 % bis 2030 vor. Australien ist einer der weltweit größten Exporteure von Kohle und verflüssigtem Erdgas und hinkt hinter großen Industrieunternehmen hinterher Emissionsziele der Länder.
Die neue Regierung hat die Eröffnung eines Kohlekraftwerks in der Nähe des Great Barrier Reef blockiert, aber kürzlich anderen Kohlekraftwerken neue Genehmigungen erteilt.
Es wird auch weiterhin investiert, um die natürliche Fähigkeit des Riffs zu stärken, sich an das sich schnell erwärmende Klima anzupassen.
Das Riff von der Größe Italiens wird von der Great Barrier Reef Marine Park Authority wie ein Nationalpark verwaltet.
GBRMPA-Chefwissenschaftler David Wachenfeld sagte, dass „das Great Barrier Reef trotz der jüngsten Auswirkungen des Klimawandels immer noch ein riesiges, vielfältiges, schönes und widerstandsfähiges Ökosystem ist“.
Das ist jedoch heute in einer Welt, die sich um etwa 1,1 Grad Celsius (2 Grad Fahrenheit) erwärmt hat.
„Wenn wir uns zwei Grad (Celsius) nähern und sicherlich, wenn wir sie überschreiten, werden wir die Korallenriffe der Welt und alle Vorteile, die sie der Menschheit bringen, verlieren“, sagte Wachenfeld. Er fügte hinzu, dass Korallenriffe als Heimat von über 30 % der biologischen Vielfalt der Meere für die Lebensgrundlage von Hunderten Millionen Menschen in den Tropen unerlässlich sind.
Das Riff ist „Teil der nationalen Identität der Australier und von enormer spiritueller und kultureller Bedeutung für unsere Ureinwohner“, sagte Wachenfeld.
Nach langer Misshandlung und Vernachlässigung durch die Bundesregierung spielen indigene Gruppen nun eine wachsende Rolle bei der Bewirtschaftung des Riffs. Die Regierung holt ihre Genehmigung für dortige Projekte ein und heuert von den Gemeinden an, um sie zu untersuchen und zu reparieren.
Mehrere Mitglieder der Yirrganydji- und Gunggandji-Gemeinschaften arbeiten als Guides, Sea Ranger und Forscher an Riffschutz- und Restaurierungsprojekten.
Nach dem Tauchen durch türkisfarbenes Wasser voller Fische und lebendiger Korallen sagte Tarquin Singleton, seine Leute hätten mehr als 60.000 Jahre alte Erinnerungen an dieses „Meeresland“ – einschließlich früherer klimatischer Veränderungen.
„Diese Verbindung ist in unserer DNA verwurzelt“, sagte Singleton, der vom Volk der Yirrganydji stammt, das in der Gegend um Cairns beheimatet ist. Er arbeitet jetzt als Kulturbeauftragter bei der Reef Cooperative, einem Joint Venture von Tourismusagenturen, der Regierung und indigenen Gruppen.
„Wenn wir das heute nutzen, können wir tatsächlich das bewahren, was wir für zukünftige Generationen haben.“
Das Volk der Woppaburra, das auf den Inseln Konomie und Woppa beheimatet ist, überlebte die australische Kolonialisierung nur knapp. Jetzt schmieden sie eine neue Art von Einheit „auf eine Weise, die normalerweise nicht passieren würde“, indem sie alte mündliche Überlieferungen austauschen und an Forschungsschiffen arbeiten, sagte Bob Muir, ein Ältester der Ureinwohner, der als Verbindungsmann für die Gemeinschaft mit AIMS arbeitet.
Im Moment ist das riffweite Farmen und Pflanzen von Korallen plausible Science-Fiction. Es ist jetzt zu teuer, um auf ein Niveau zu skalieren, das erforderlich ist, um „die Riffzeit zu kaufen“, wenn die Menschheit die Emissionen senkt, sagte Randall.
Aber sie sagte, dass die Drohnen innerhalb von 10 bis 15 Jahren im Wasser sein könnten.
Aber Randall warnt davor, dass Roboter, Korallenfarmen und erfahrene Taucher „absolut nicht funktionieren werden, wenn wir die Emissionen nicht unter Kontrolle bekommen“.
„Dies ist eines von vielen Tools im Toolkit, die entwickelt werden“, sagte sie. „Aber wenn wir die Emissionen nicht unter Kontrolle bekommen, haben wir nicht viel Hoffnung für das Riff-Ökosystem.“
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