Die NASA startete am Mittwoch die stärkste Rakete, die jemals gebaut wurde, auf einer Reise zum Mond, in einem spektakulären Licht- und Klangrausch, der den Start des neuen Flaggschiffprogramms der Weltraumbehörde, Artemis, markierte.
Das 32 Stockwerke hohe Space Launch System (SLS) startete um 01:47 Uhr (0647 GMT) vom berühmten Kennedy Space Center in Florida und erzeugte einen Rekordschub von 8,8 Millionen Pfund (39 Meganewton).
„Was Sie heute getan haben, wird kommende Generationen inspirieren, danke!“ Charlie Blackwell-Thompson, die erste weibliche Startdirektorin der NASA, erzählte den jubelnden Teamkollegen.
An der Spitze der Rakete war das unbemannte Orion-Raumschiff befestigt, das den nächsten Nachbarn der Erde in einem Testlauf für spätere Flüge umkreisen wird, bei denen die erste Frau und die erste farbige Person Mitte der 2020er Jahre auf Mondboden landen sollten.
Etwa zwei Stunden nach dem Start sagte die NASA, das Raumschiff habe ein Antriebsmanöver durchgeführt, um der Anziehungskraft der Erde zu entkommen, und sei auf dem Weg zum Mond.
„Die Verbrennung der translunaren Injektion ist abgeschlossen! NASA Orion ist auf dem Weg zum Mond!“ twitterte Jim Free, stellvertretender NASA-Administrator für Explorationssysteme.
Amerika schickte zuletzt während der Apollo-Ära von 1969 bis 1972 Astronauten zum Mond.
Diesmal hofft es, eine nachhaltige Präsenz aufzubauen – einschließlich einer Mondraumstation – um bei der Vorbereitung einer eventuellen Mission zum Mars in den 2030er Jahren zu helfen.
Es gab nervöse Momente, als die Teams daran arbeiteten, technische Probleme zu überwinden, die das zweistündige Startfenster, das um 1:04 Uhr geöffnet wurde, beeinträchtigten.
Zuerst waren die Ingenieure gezwungen, den Fluss von flüssigem Wasserstoff in die Kernstufe am Dienstagabend wegen eines Ventillecks zu unterbrechen, aber ein Team, das zur Startrampe geschickt wurde, löste das Problem nach etwa einer Stunde, indem es lose Schrauben festzog.
Später berichtete die Weltraumbehörde, dass ein Radarstandort, der die Flugbahn der Rakete überwachte, aufgrund eines fehlerhaften Ethernet-Schalters, der ersetzt werden musste, Probleme hatte.
Es war das dritte Mal Glück für die NASA, nachdem zwei vorherige Startversuche aus technischen Gründen abgebrochen wurden. Der Start verzögerte sich auch aufgrund von Wetterrückschlägen, darunter Hurrikan Ian, der Florida Ende September heimsuchte.
‚Extrem aufgeregt‘
Es wurde erwartet, dass sich etwa 100.000 Menschen entlang der Küste versammelt hatten, um das historische Ereignis mitzuerleben.
Todd Garland fuhr aus Frankfurt, Kentucky, um von Cocoa Beach aus zuzusehen.
Der 55-Jährige, der ein Artemis-T-Shirt trug, sagte unter Tränen zu : „Das war eine Erfahrung, auf die ich mich mein ganzes Leben lang gefreut habe.
„Meine erste Erinnerung ist, dass meine Mutter mich im Alter von zwei Jahren geweckt hat, um die Mondlandung zu sehen, und seitdem wollte ich immer einen Start sehen, und jetzt habe ich es getan.“
Kerry Warner, 59, eine Großmutter und halb pensionierte Pädagogin, die in Florida lebt, fügte hinzu, der Start sei „ein Teil von Amerika und das, worum es in Amerika geht“.
Andere Seite des Mondes
Die Besatzungskapsel Orion wurde von zwei Boostern und vier leistungsstarken Triebwerken unter die Kernstufe gehoben, die sich nach nur wenigen Minuten ablöste.
Ein letzter Schub von der Oberstufe brachte die Kapsel auf den Weg zum Mond, obwohl es mehrere Tage dauern wird, bis sie ihr Ziel erreicht.
Die obere Stufe wird in der Zwischenzeit 10 CubeSats freigeben, um wissenschaftliche Experimente durchzuführen, darunter eines, das ein vom Sonnenlicht angetriebenes Segel entfaltet und Asteroidenaufklärungsarbeiten durchführt.
Anstatt auf dem Mond zu landen, wird Orion eine entfernte Umlaufbahn einnehmen und sich 40.000 Meilen (64.000 Kilometer) über die andere Seite hinauswagen – weiter als jedes andere bewohnbare Raumschiff bisher.
Schließlich tritt das Raumschiff die Rückreise an. Beim Durchgang durch die Atmosphäre muss der Hitzeschild der Kapsel einer Temperatur standhalten, die halb so heiß ist wie die der Sonnenoberfläche.
Obwohl die Orion diesmal keine Menschen an Bord hat, hat sie drei mit Sensoren ausgestattete Dummys an Bord, um Sicherheitsdaten für zukünftige Besatzungsmitglieder zu sammeln.
Die Mission wird 25,5 Tage dauern, mit einer Wasserung im Pazifischen Ozean am 11. Dezember.
Die NASA setzt auf eine erfolgreiche Mission, nachdem sie die SLS-Rakete mehr als ein Jahrzehnt lang entwickelt hat.
Laut einer öffentlichen Prüfung wird das Unternehmen bis Ende 2025 mehr als 90 Milliarden US-Dollar in sein neues Mondprogramm investiert haben.
Artemis 2 wird 2024 einen Vorbeiflug am Mond mit Astronauten beinhalten, während Artemis 3 frühestens 2025 Stiefel auf Mondboden sehen wird.
Die NASA hofft, sich auf einen jährlichen Startplan festzulegen und wird internationale Partner aus Japan, Kanada und Europa einbeziehen.
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