Es war eine der schlimmsten Umweltkatastrophen in Europa.
Aber 20 Jahre nachdem der Öltanker „Prestige“ vor Nordwestspanien abbrach, Tausende von Kilometern (Meilen) der Atlantikküste mit Rohöl bedeckte und 200.000 Seevögel tötete, befürchten einige, dass es wieder passieren könnte.
Die Tragödie ereignete sich direkt vor einer der malerischsten Küsten Spaniens, färbte die Strände Galiciens „schwarz“, verwüstete die Fischereiindustrie der Region und hinterließ eine Spur von Tod und Schaden bis nach Frankreich und Portugal.
Der Schock ist zwei Jahrzehnte später immer noch groß, sagte Alberto Blanco, ehemaliger Bürgermeister der Küstenstadt Muxia, in der Nähe der Stelle, an der der einhüllende liberianische Tanker unter Bahama-Flagge während eines Sturms am 13. November 2002 zum ersten Mal in Schwierigkeiten geriet.
Die Besatzung setzte einen Notruf ab, nachdem im Rumpf des alternden Schiffes ein mehrere Meter breites Loch auftauchte.
Sobald er die Nachricht hörte, erinnerte sich Blanco daran, dass er zur Küste geeilt war und sah, dass das Schiff „sehr nahe an der Küste war und dass die Situation sehr ernst war.
„Das Schiff war in sehr rauer See mit einer sechs bis acht Meter hohen Dünung auf Kurs“, sagte er.
Am folgenden Tag begannen 77.000 Tonnen schweres Heizöl ins Meer zu lecken.
Während der Sturm immer noch tobte, versuchten die spanischen Behörden, den Tanker weiter aufs Meer zu schleppen, in einer umstrittenen Entscheidung, die gegen einen von Experten erstellten Notfallplan verstieß, der forderte, ihn in einen Hafen zu bringen, um das Leck einzudämmen.
200.000 Vögel getötet
Nach sechs Tagen Fahrt brach das Schiff in zwei Teile und sank etwa 270 Kilometer vor der galicischen Küste, kam in einer Tiefe von 3.500 Metern zum Stehen und verursachte den schlimmsten Ölteppich aller Zeiten auf der iberischen Halbinsel.
„Das Ausmaß der Katastrophe war enorm“, mit Folgen „nicht nur in Spanien, sondern auch in Portugal und Frankreich“, sagte Sara del Rio, Forscherin bei Greenpeace Spanien.
Insgesamt vergoss der Tanker schätzungsweise 63.000 Tonnen Heizöl in den Atlantik, bedeckte fast 3.000 Kilometer der Küste mit fauligem schwarzem Schlamm und tötete fast 200.000 Seevögel, trotz der Bemühungen von Zehntausenden von Freiwilligen.
„Die Felsen waren voller schwarzem Teer, ebenso die Strände“, erinnerte sich Blanco. „Sie zu reinigen war unglaublich schwierig, weil sie schleimig und klebrig waren und mit der Flut einfach wieder zurückkamen, was einem ein Gefühl von Ohnmacht und Wut gab.
„Es war ein endloser Kampf.“
Nach einer monatelangen Aufräumaktion und einem komplizierten Prozess, der Jahre dauerte, befand der Oberste Gerichtshof Spaniens 2016 den Skipper des Tankers, seinen britischen Versicherer The London P&I Club und den liberianischen Eigentümer Mare Shipping Inc. für haftbar für die Katastrophe.
Sie verurteilte den griechischen Kapitän Apostolos Mangouras – der beim Untergang der „Prestige“ 67 Jahre alt war – zu zwei Jahren Gefängnis und ordnete an, dass der Eigner und der Versicherer 1,5 Milliarden Euro (1,5 Milliarden Dollar) Schadensersatz zahlen, hauptsächlich an den spanischen Staat .
Dem Nachbarland Frankreich wurden 61 Millionen Euro zugesprochen.
„Fehlentscheidungen“
Nichtregierungsorganisationen begrüßten das Urteil, drückten jedoch ihr Bedauern darüber aus, dass trotz der „katastrophalen“ Entscheidungen der spanischen Regierung des rechtsgerichteten Ministerpräsidenten José Maria Aznar und der galizischen Regionalbehörden keine Politiker zur Rechenschaft gezogen wurden.
„Es gab fehlgeleitete Entscheidungen, wie das Schiff von der Küste wegzubewegen, anstatt es näher an einen Hafen zu bringen, um die Auswirkungen einzudämmen“, sagte Del Rio von Greenpeace.
„Die Verschüttung hat sich so ausgebreitet, dass es unmöglich war, sie zu kontrollieren“, fügte sie hinzu und sagte, das Gericht habe nicht „alle notwendigen Schlussfolgerungen gezogen“.
Seit der Ölpest der „Prestige“ hat die EU die Seeverkehrssicherheitsgesetze verschärft, Einhüllen-Öltanker verboten, Schiffsinspektionen im Hafen angeordnet und die Europäische Agentur für die Sicherheit des Seeverkehrs eingerichtet.
Aber solche Maßnahmen haben das Risiko einer neuen Ölpest nicht vollständig beseitigt.
„Eine Katastrophe wie bei der ‚Prestige‘ könnte jederzeit wieder passieren“, sagte Del Rios.
„Erstens, weil es immer noch Schiffe gibt, die Öl transportieren, die in schlechtem Zustand sind. Und zweitens, weil immer mehr fossile Brennstoffe transportiert werden.“
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