Mit einer Flügelspannweite von fast 16 Fuß wurde eine neue Art von Flugsauriern an der Atlantikküste Angolas identifiziert.
Ein internationales Team, darunter zwei Wirbeltierpaläontologen der Southern Methodist University (SMU), nannte die neue Gattung und Art Epapatelo otyikokolo. Dieses fliegende Reptil aus der Dinosaurierzeit wurde in derselben Region Angolas gefunden wie Fossilien großer Meerestiere, die derzeit im Smithsonian National Museum of Natural History ausgestellt sind.
Flugsaurierfossilien aus der späten Kreidezeit sind in Subsahara-Afrika äußerst selten, sagte Teammitglied Michael J. Polcyn, wissenschaftlicher Mitarbeiter am Huffington Department of Earth Sciences und Senior Research Fellow, ISEM an der SMU (Southern Methodist University).
„Diese neue Entdeckung gibt uns ein viel besseres Verständnis der ökologischen Rolle der Kreaturen, die vor etwa 71,5 Millionen Jahren über den Wellen von Bentiaba an der Westküste Afrikas flogen“, sagte Polcyn.
Der Paläontologe Louis L. Jacobs, emeritierter SMU-Professor für Erdwissenschaften und Präsident von ISEM, einem interdisziplinären Institut an der Universität, arbeitete ebenfalls an der Forschung mit. Die Ergebnisse des Teams wurden in der Zeitschrift veröffentlicht Diversität.
Es wird angenommen, dass Epapatelo otyikokolo ein fischfressender Flugsaurier war, der sich ähnlich verhielt wie große moderne Seevögel.
„Sie verbrachten wahrscheinlich Zeit damit, über Umgebungen im offenen Wasser zu fliegen und zu tauchen, um zu fressen, wie es Tölpel und braune Pelikane heute tun“, sagte Jacobs. „Epapatelo otyikokolo war kein kleines Tier, und seine Flügelspannweite betrug ungefähr 4,8 m oder fast 16 Fuß.“
Aber Fossilien, die seit der Studie entdeckt wurden, deuten darauf hin, dass einige der neu identifizierten Flugsaurierarten noch größere Kreaturen gewesen sein könnten, sagte Polcyn. Flugsaurier waren beeindruckende Kreaturen, wobei einige der größten Arten Flügelspannweiten von fast 35 Fuß hatten.
Der Gattungsname „Epapatelo“ ist die Übersetzung des Wortes aus dem angolanischen Nhaneca-Dialekt und bedeutet „Flügel“, und der Artname „otyikokolo“ ist die Übersetzung von „Eidechse.“ Die Nhaneca oder Nyaneka sind eine indigene Gruppe aus der Provinz Namibe in Angola , die Region, in der die Fossilien gefunden wurden.
Hauptautorin der Studie war Alexandra E. Fernandes vom Museu da Lourinhã, der Universidade NOVA de Lisboa und der Bayerischen Staatssammlung für Paläontologie und Geologie. Weitere Co-Autoren sind Octávio Mateus von der Universidade NOVA de Lisboa und dem Museu da Lourinhã; Brian Andres von der Universität Sheffield; Anne S. Schulp vom Naturalis Biodiversity Centre und der Universität Utrecht in den Niederlanden; und Antonio Olímpio Gonçalves von der Universidade Agostinho Neto in Angola.
Jacobs und Polcyn schmiedeten die Projecto PaleoAngola-Partnerschaft mit Mitarbeitern in Angola, Portugal und den Niederlanden, um die reiche Fossiliengeschichte Angolas zu erforschen und auszugraben, und begannen, die Grundlagen für die Rückgabe der Fossilien an die westafrikanische Nation zu legen. Zurück in Dallas arbeiteten Jacobs, Polcyn und die wissenschaftliche Mitarbeiterin Diana Vineyard über einen Zeitraum von 13 Jahren mit einer kleinen Armee von SMU-Studenten daran, die von Projecto PaleoAngola ausgegrabenen Fossilien zu präparieren.
Dieses internationale Team entdeckte und sammelte ab 2005 die vierzehn Knochen von Epapatelo otyikokolo in Bentiaba, Angola. Bentiaba liegt an einem Abschnitt der Küste Angolas, den Jacobs als „Museum im Boden“ bezeichnet hat, weil dort so viele Fossilien gefunden wurden Felsen dort.
Viele dieser Fossilien sind derzeit in der Ausstellung „Sea Monsters Unearthed“ des Smithsonian National Museum of Natural History ausgestellt, die gemeinsam mit der SMU produziert wurde. Es zeigt große Meeresreptilien aus der Kreidezeit – Mosasaurier, Schildkröten und Plesiosaurier.
Mehr Informationen:
Alexandra E. Fernandes et al, Flugsaurier aus der späten Kreidezeit von Angola, Diversität (2022). DOI: 10.3390/d14090741