Ein Fünftel der britischen Bevölkerung lebt in Armut. Und mit den steigenden Preisen und einer drohenden Rezession infolge der Energiekrise sind es auch rasant steigende Zahlen. Hinweis von Lebensmittelbanken.
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Het zweet gutst van het verlegen gezicht van Gift Mthamo (38). Hij heeft moeten rennen naar de voedselbank in de West Bromwich Community Church, zegt hij terwijl hij er een tas met etenswaren in ontvangst neemt. „Ik moet zo ook nog naar het banencentrum, daar wil ik niet te laat komen.“ Hij had dus haast, maar er was geen geld voor de bus. „Ik leef van een uitkering“, legt hij uit. „Met de hoge prijzen voor eten en energie valt daarvan niet meer rond te komen.“ Hij inspecteert de inhoud van de tas. „Als ik niet te veel eet, kan ik hier drie dagen mee doen.“
Zonder te rennen is het voor Mthamo een half uur vanaf zijn huis. In 2004 kwam hij vanuit Zimbabwe naar het Verenigd Koninkrijk. Hij woont in een appartement met één slaapkamer, aan een stil achterafweggetje in West Bromwich, waar hij aankijkt tegen schuttingen van achtertuinen en de afbladderende blauwe verf van oude parkeergarages. „Mijn meubilair komt voornamelijk uit kringloopwinkels“, vertelt hij. „Al heb ik sommige dingen cadeau gekregen van bekenden.“ Nu de energieprijzen dit jaar snel zijn gestegen, heeft hij de verwarming bijna nooit meer aan. Hij lacht ongemakkelijk. „Ik trek zoveel mogelijk kleren aan, ga onder een deken liggen en drink thee. Dat warmt me op.“
Zu wenig Geld für Essen, körperliche Pflege oder Bildung
Er ist keineswegs der Einzige im Vereinigten Königreich, der unter solch schlimmen Umständen lebt. Laut Regierung sind 20 Prozent der Briten arm: 14 Millionen Menschen. Jeder Sechste (11 Millionen) hat nicht einmal genug Geld für das Nötigste: Essen, körperliche Versorgung, gute Bildung. Und laut der Denkfabrik Runnymede Trust sind farbige Briten wie Mthamo eher arm als der Durchschnitt. Obwohl sie nur 15 Prozent der britischen Gesamtbevölkerung ausmachen, machen sie erstaunliche 26 Prozent aller Menschen im Land aus, die in „tiefer Armut“ leben.
Mthamo will jede Art von Job annehmen: Reinigung oder Lagerarbeit. „Und ich habe Diplome im Gastgewerbe und im Einzelhandel“, sagt er. „Aber derzeit werden vor allem Fahrer gesucht, zum Beispiel für Lkw. Ich habe Epilepsie, darf also nicht fahren.“ Auch Nachtarbeit ist schwierig. „Ich bin auf den Bus angewiesen, wenn die Strecke nicht zu Fuß erreichbar ist. Viele Busse fahren nachts nicht.“
Es geht also gerade ums Überleben. Im Supermarkt kauft er nichts, was mehr als ein Pfund (1,15 Euro) kostet. Und er geht überall hin. Nicht nur zur Tafel und zum Jobcenter, sondern auch zu seiner Schwester am anderen Ende der Stadt: vier Stunden zu Fuß. Sie ist wie seine andere Schwester Krankenschwester in Birmingham. Doch die beiden können ihm finanziell nicht helfen. Mthamo: „Sie müssen beide Familien ernähren. Ich muss mir wirklich selbst einen Job suchen.“
Großbritannien droht die „längste Rezession“ seit den 1920er Jahren
Denn das Überleben wird immer schwieriger. Im September lag die Inflation bei 10 Prozent. Zudem stehe dem Land laut der britischen Notenbank „die längste Rezession“ seit den 1920er Jahren bevor. Die Arbeitslosigkeit dürfte sich daher verdoppeln. Essen und Trinken war sogar 15 Prozent teurer als ein Jahr zuvor. Zu Beginn des Monats befürchtete das Forschungsunternehmen Resolution Foundation, dass weitere drei Millionen Briten in den nächsten zwei Jahren in eine solche Armut geraten würden, dass sie nicht mehr für ihre Grundbedürfnisse sorgen könnten.
Leider hat Steven Bond diesen Punkt bereits erreicht. Seit Ewigkeiten kann er seine Rechnungen nicht bezahlen. Er ist ein Mann mit zu einem Pferdeschwanz gebundenem Haar und einem freundlichen Gesicht: gezeichnet vom Leben, sieht aber jünger aus als die 62 Jahre, die er ist. „Alle Falten sind unter meinem Bart versteckt“, scherzt er.
Bond ist im „sozialen Supermarkt“ der Organisation Around Again, unweit des Flughafens von Birmingham. Dort wartet er auf seine wöchentliche Nahrungsmittelhilfe: Bohnen, Nudeln, Suppe, Soßengläser und so weiter. Vor der Corona-Krise konnten die Leute im Laden eine Tüte mit drastisch reduzierten Produkten füllen, nachdem sie 3 Pfund bezahlt hatten. Seit der Pandemie stellen Mitarbeiter von Hilfsorganisationen für sie kostenlose Pakete zusammen, ähnlich wie bei Tafeln. Das funktioniert besser.
„Im Gefängnis bekommt man mindestens drei Mahlzeiten am Tag“
Bond hat während der Corona-Krise seinen Job beim öffentlichen Gartendienst verloren und kämpft seitdem darum, etwas Neues zu finden. „Ich bin alt“, sagt er. „Früher war ich Elektriker, aber ich hatte schon lange keinen Job mehr in dieser Branche. Und ich bin vorbestraft. Das macht es praktisch unmöglich, etwas zu finden. Also lebt er von Sozialleistungen.“ „Ich habe 80 Pfund eine Woche übrig. verbringen.“
Seine Gemeindesteuer von umgerechnet 90 Euro kann er nicht bezahlen. Wasser- und Fernsehrechnungen auch nicht. Alles geht an Essen, Strom, Telefon und Internet. Um seine Vorteile zu erhalten, muss er lediglich online sein. Und für seine Jobsuche ist eine Telefonnummer unerlässlich. Er muss demnächst wegen seiner Schulden vor Gericht erscheinen. Aber er zuckt mit den Schultern. „Wenn sie mich einsperren, bekomme ich im Gefängnis mindestens drei Mahlzeiten am Tag.“
„Die schlimmsten Sorgen um meine Kinder“
In dem sozialen Supermarkt, der in einem umgebauten Schiffscontainer hinter einem Gemeindezentrum im benachteiligten North Solihull untergebracht ist, sortieren Freiwillige eine riesige Menge gerade gespendeter Lebensmittel. Dean Weeks, ein sympathischer 58-jähriger großer und kräftiger Mann, hilft dabei, volle Kisten hineinzuheben. 2019 kehrte er aus Thailand zurück, wo er neun Jahre lebte. Für dieses Abenteuer habe er alles aufgegeben, sagt er, auch seinen Job als Landschaftsgärtner. Aber nachdem seine Ehe zerbrach, kehrte er nach Großbritannien zurück. „Mit nur drei Taschen“, sagt er. „Und mit drei Kindern.“ Sein Sohn ist jetzt fast fünf Jahre alt, seine Töchter elf und zwölf.
Er hatte zunächst nichts, lebte mit seinen Kindern von der Hilfe von Kirchen und Around Again. Aber rechtzeitig gelang es ihm, aus dem tiefsten Punkt des Tals herauszuklettern. Über einen längeren Zeitraum benötigte er nicht einmal mehr kostenlose Lebensmittelpakete. Er wurde Freiwilliger im sozialen Supermarkt, um etwas zurückzugeben. Aber als die Preise zu steigen begannen, geriet er wieder in Schwierigkeiten. Seit zwei Monaten nimmt er wieder jede Woche eine Tüte mit kostenlosem Essen mit nach Hause.
„Die schlimmsten Sorgen sind meine Kinder“, sagt Weeks. „Immer wieder die Frage: Wie kann ich ihnen heute genug zu essen geben?“ Er versucht zu sparen, wo er kann: Timer an der Dusche, Heizung nur eine Stunde am Tag. Und die sparsamen Klamotten, die er für seine Kinder kauft, bekommt er nur im Ausverkauf. „Aber auch das ist nicht mehr billig“, sagt er. „Wenn ich heute in einem günstigen Bekleidungsgeschäft bin, fühlen sich die Preise immer noch wie in einem Designerladen an.“
„Was ist, wenn es im Dezember richtig kalt wird?“
Eine Stunde Heizen pro Tag kostet ihn immer noch 3 Pfund pro Tag. Das kann er sich kaum leisten. Allerdings nur, weil die Regierung derzeit jedem Briten 66 Pfund im Monat von der Stromrechnung streicht. Weeks: „Und es ist noch kein Winter, oder? Was ist, wenn es im Dezember richtig kalt wird? Meine Kinder finden das schrecklich. Sie sind an das Klima in Thailand gewöhnt.“
Natürlich arbeitet er gerne. Aber die meisten Jobs da draußen, zum Beispiel in Versandhäusern wie Amazon, haben extrem unregelmäßige Arbeitszeiten. Weeks sucht einen Nine-to-five-Job. „Ich kann meine Kinder nicht alleine zu Hause lassen“, erklärt er. Doch der Stress, den ihm das Leben auf Sozialhilfe bringt, ist schrecklich. „Weihnachten steht vor der Tür. Hast du eine Ahnung, wie du dich als Vater fühlst, wenn du deinen Kindern nicht einmal ein kleines Geschenk machen kannst?“
Er kauft so viel wie möglich von Herons Foods, was er nicht von Around Again bekommt. Das bietet Tiefkühlkost in Großpackungen an. „Spart viel Geld“, sagt Weeks. „Aber heutzutage muss man frühmorgens anstehen. Aufgrund der Lebenshaltungskosten wird es immer voller.“
„Ich habe nicht einmal Geld für den Bus zum Vorstellungsgespräch“
Ein weiteres Herons Foods befindet sich ebenfalls in der High Street, der zentralen Einkaufsstraße in West Bromwich, unweit der Tafel, die Gift Mthamo inzwischen auf dem Weg zum Jobcenter verlassen hat. Auf jeden Fall scheint jedes Geschäft, wenn es nicht dauerhaft geschlossen ist, hinter den abblätternden Fassaden etwas stark reduziertes zu verkaufen. Es lässt sich in viele der Ladennamen übersetzen: Bargain Buys, Pound Bakery, Pound Land, Home Bargains. Auch viele Wohltätigkeitsläden, die Second Hand anbieten. Und dazwischen ärmliche Spielbanken: das böse Refugium der Verzweifelten.
Wilson Guled (49) schüttelt hingegen den Kopf. Sie werden ihn nicht hinter einem Spielautomaten sehen. Er bittet um eine Tasse Tee in der West Bromwich Community Church. „Drei Kugeln Zucker, okay? Ich habe eine Naschkatze.“ Vor 30 Jahren kam er als Flüchtling aus Somalia nach Großbritannien. Er arbeitet seit rund zwölf Jahren in Versandhandelslagern. „Nie über eine Festanstellung, immer Null-Stunden-Verträge.“ Er ist derzeit arbeitslos. „Sie nennen mich: Amazon, DHL“, sagt er. „Aber ich bin jetzt so bodenständig, dass ich nicht einmal Geld für den Bus zu einem Vorstellungsgespräch habe.“
„In Somalia hat es seit fünf Jahren nicht geregnet“
Deshalb ging Guled auch zur Tafel: anderthalb Stunden in seinem Fall. „Von dem Geld, das ich beim Essen spare, kann ich mir bald eine Wochenkarte für den Bus kaufen“, erklärt er. „Mit Hilfe davon hoffe ich, einen Job zu finden. Dann bin ich bis Anfang Januar aus der Patsche. Denn in den arbeitsreichen Wochen vor Weihnachten werden immer Arbeitskräfte gebraucht. Erst dann setzen dich die Unternehmen wieder auf die Straße.“ .“
Er lächelt. „Ich bin ein Kerl, ich werde das durchstehen.“ Eine Familie ist ihm egal. „Eine Frau will finanzielle Stabilität, also bin ich allein.“ Und laut Guled kann es immer schlimmer kommen. Er scheint es ernst zu meinen. „Seit fünf Jahren hat es in Somalia nicht geregnet“, sagt er, als er mit seiner Essenstüte aus der Kirche geht. „Ich bin froh, dass ich mich zumindest noch an Lebensmittelbanken in Großbritannien wenden kann.“