Lebern waren geschrumpft, Muskeln glichen gekochtem Sellerie, Eingeweide enthielten Sand von der verzweifelten Nahrungssuche und keiner war schwanger.
Diese Ergebnisse von toten Seekühen, die durch die durch Umweltverschmutzung ausgelöste Ausrottung ihrer Seegrasdiät ausgehungert wurden, kamen diese Woche von staatlichen Veterinärwissenschaftlern.
Gleichzeitig zeigt ein Bericht des Marine Resources Council, dass sich die Wasserqualität und -klarheit entlang der Atlantikküste Floridas im Rahmen der dringenden Kampagne zur Wiederherstellung der Umwelt leicht verbessert, aber die letzten Spuren von Seegras gehen weiter zugrunde und es sprießt nur noch wenig.
Leesa Souto, Geschäftsführerin der Gruppe, die sich auf die Gesundheit der Indian River Lagoon an der Küste Floridas konzentriert, sagte, dass es mit der aktuellen Technologie ein halbes Jahrhundert dauern könnte, verlorenes Seegras wieder anzupflanzen.
Die Wiederherstellung von Seegras muss auf natürliche Weise erfolgen, um Seekühe zu retten, sagte Souto. „Wir haben viel zu viele Fragen darüber, warum das Seegras nicht zurückkommt.“
Eine für den Indian River zuständige staatliche Behörde, der St. Johns River Water Management District, stimmt zu, dass sich das Wasser möglicherweise verbessert, während das Seegras nicht.
„Eine wesentliche Zunahme der Seegrasfläche nach einer Periode mit klarem Wasser ist nicht zu erwarten“, sagte der Distriktwissenschaftler Chuck Jacoby. „Wir würden wahrscheinlich mehrere Vegetationsperioden mit guten Bedingungen brauchen, um eine solche Zunahme zu sehen.“
Das Ergebnis ist, dass die Wildtierkatastrophe, die sich im letzten Jahr und bisher in diesem Jahr abspielte und eine Not- und Versuchsfütterung der Tiere mit Salat auslöste, auf unbestimmte Zeit andauern wird.
In einigen Gebieten „hält die Lagune keine Seekühe mehr“, sagte Souto. „Sie sterben jede Woche zu Dutzenden.“
Die landesweiten Todesfälle im letzten Jahr stellten mit mehr als 1.100 einen Rekord auf, mit einem Drittel in Brevard County – wo das diesjährige Tempo noch höher ist.
Martine de Wit, Veterinärwissenschaftlerin bei der Florida Fish and Wildlife Conservation Commission, sagte, bei mehr als 90 % der fast 350 toten Seekühe, die im Januar und Februar untersucht wurden, sei Hunger dokumentiert oder vermutet worden.
Ihr abgemagerter Zustand ist eine ständige Erinnerung an die erschütternde Notlage der Seekühe, die sich entlang der Ostküste des Staates an das Leben klammern.
„Wir sehen uns die Toten an und wir sagen immer, vergiss nicht die Lebenden, die da draußen sind und die Population fortsetzen werden“, sagte de Wit.
Sie sagte, dass das Verschwinden von Seekühen mit Symptomen, die von verkümmerten Hoden bis hin zu erwachsenen 15-Pfund-Lebern reichen, die auf nur 9 Pfund zurückgehen, eine tiefe Unsicherheit über ihre Zukunft aufwirft.
„Viele von denen, die den ganzen Sommer im Indian River bleiben, sind in keinem guten Zustand. Ich wäre überrascht, bei diesen Tieren normale Trächtigkeitsraten zu finden“, sagte de Wit. „Es gibt so viel, worauf wir warten müssen, um es wirklich zu beweisen, um die Beweise dafür zu haben.“
Seekühe haben aufgrund ihrer Fähigkeit, schreckliche Wunden zu heilen, die von Bootspropellern geritzt wurden, eine Legende der Zähigkeit angenommen.
Aber sie sind nicht unverwundbar, wie de Wit und andere Wissenschaftler aus dem Tod von mehr als 200 Seekühen erfuhren, die von 2012 bis 2019 im Indian River auftraten.
Während dieser Zeit wurden seine Gewässer von mikroskopisch kleinen Algen sowie Makroalgen, die oft als Algen bekannt sind, befallen. Nach jahrelangen Untersuchungen stellten Wissenschaftler fest, dass Seekühe, die sich zur Nahrungssuche Algen zuwenden, so schnell einer toxischen Reaktion und Infektion erliegen könnten, dass sie ertranken.
„Aber bei chronischer Auszehrung können sie eine ganze Weile anhalten“, sagte de Wit und schätzt, dass ihr langwieriges Leiden ein Jahr oder länger andauern kann.
Ihre Körper werden flacher, die Haut lockert sich, Skelettstrukturen werden sichtbar und Dekolletés werden zurückgesetzt, was den Tieren ein „Erdnusskopf“-Profil hinterlässt.
Seekühe haben zwei extrem muskulöse Zwerchfelle, die die Luft in ihrem Oberkörper zur Auftriebskontrolle manipulieren. De Wit sagte, dass die Abmagerung dieser Muskeln dazu führt, dass sie nicht in der Lage sind, zu navigieren oder eine Position gut zu halten.
„Seekühe versuchen, Energie zu finden, und wenn sie diese nicht durch Ernährung bekommen, dann fangen sie an, ihren Körper zu erschöpfen“, sagte de Wit.
Die berühmten Meeressäuger geben einer Umwelttragödie ein Gesicht, aber das eigentliche Problem ist die Notlage des Seegrases, die Unterwasserwildnis mit Nahrung und Unterschlupf für eine erstaunliche Vielfalt an Meereslebewesen.
Souto sagte, der Verlust von mehr als 180 Quadratmeilen Seegras im Indian River, einem Gebiet, das fast doppelt so groß ist wie Orlando, wurde weithin auf jahrzehntelange Klärgruben, verschüttete Abwässer, Regenwasser und andere organische Verschmutzungen zurückgeführt.
Diese Verschmutzung nährt schädliches Wachstum mikroskopisch kleiner Algen, die das Sonnenlicht blockieren, das Seegras nähren würde.
„Allerdings stirbt das Seegras in Gebieten mit klarem Wasser“, heißt es in einem Bericht des Marine Resources Council, der am Donnerstag ausgestellt wurde. „Das ist zutiefst besorgniserregend.“
Staatliche Kürzungen der Umweltfinanzierung nach der Rezession vor mehr als einem Jahrzehnt bestrafen jetzt besonders die Überwachung der Wasserqualität, sagte Souto und behauptete, dass staatliche Tests zu selten, an zu wenigen Orten, mit zu langer Verzögerungszeit und zu wenigen Anzeichen dafür durchgeführt würden Erkrankung.
Ein Hauptverdächtiger, der nicht überwacht wird, ist der Trend, die mechanische Entfernung von Wasserunkräutern durch den Einsatz von Herbiziden zu ersetzen, insbesondere in Kanälen, die auch Seegras töten können, sagte Souto.
„Vielleicht gibt es keine Herbizide und wäre das nicht fantastisch, aber vielleicht gibt es welche“, sagte Souto. „Was ist, wenn es Herbizide sind?“
Ihre Gruppe startet Finanzierungsinitiativen für kostspielige Herbizid- und andere Tests und veranstaltet eine Versammlung von Seegrasexperten, um Lösungen zu finden.
Wie auch immer diese Schritte ausfallen, die staatlichen und bundesstaatlichen Wildtierbehörden blicken bereits auf den nächsten Winter.
Eine Notfütterung von Seekühen, die seit Dezember 110.000 Pfund Salat von Hand verteilt, wird in einem Elektrizitätswerk der Florida Power & Light Co. südlich von Titusville beendet.
Die Tiere sammelten sich während Kälteeinbrüchen im Abfluss des warmen Wassers der Anlage, zerstreuen sich jetzt jedoch mit dem nahenden Frühling.
„Hunger ist ein chronischer Zustand“, sagte Tom Reinert, Regionaldirektor der staatlichen Wildtierbehörde. „Tiere, die geschwächt waren, aber dieses Jahr überstehen, sind im nächsten Winter möglicherweise nicht in bester Verfassung.“
©2022 Orlando Sentinel.
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