Warum ruft Licht im mittleren Infrarotbereich in Webbs Bild des Mid-Infrared Instrument (MIRI) eine so düstere, kühle Stimmung hervor? Interstellarer Staub hüllt die Szenerie ein. Und während Licht im mittleren Infrarot darauf spezialisiert ist, Staub zu detaillieren, sind die Sterne bei diesen Wellenlängen nicht hell genug, um sichtbar zu sein. Stattdessen glänzen diese hoch aufragenden, bleiernen Gas- und Staubsäulen an ihren Rändern und deuten auf die Aktivität im Innern hin.
Tausende und Abertausende von Sternen haben sich in dieser Region gebildet. Dies wird deutlich, wenn man Webbs jüngstes Bild der Nahinfrarotkamera (NIRCam) dieses Objekts untersucht. Aus MIRIs Sicht fehlen die meisten Sterne. Wieso den? Viele neu entstandene Sterne sind nicht mehr von genügend Staub umgeben, um im mittleren Infrarotlicht erkannt zu werden.
So kann MIRI nur die jungen Stars sehen, die ihre staubigen „Mäntel“ noch nicht abgelegt haben. Dies sind die purpurroten Kugeln an den Rändern der Säulen. Im Gegensatz dazu altern die blauen Sterne, die die Szenerie prägen, was bedeutet, dass sie die meisten ihrer Gas- und Staubschichten abgeworfen haben.
Mittleres Infrarotlicht zeichnet sich dadurch aus, dass Gas und Staub extrem detailliert sichtbar werden. Dies ist auch im gesamten Hintergrund unverkennbar. Die dichtesten Staubbereiche sind die dunkelsten Grauschattierungen. In der roten Region nach oben, die wie eine Eule mit ausgebreiteten Flügeln ein unheimliches V bildet, ist der Staub diffus und kühler. Beachten Sie, dass keine Hintergrundgalaxien auftauchen – das interstellare Medium im dichtesten Teil der Scheibe der Milchstraße ist zu stark mit Gas und Staub angeschwollen, um ihr entferntes Licht durchdringen zu lassen.
Wie groß ist diese Landschaft? Verfolgen Sie die oberste Säule und landen Sie auf dem leuchtend roten Stern, der wie ein Besenstiel aus der Unterkante herausragt. Dieser Stern und seine Staubhülle sind größer als unser gesamtes Sonnensystem.
Diese Szene wurde erstmals 1995 und erneut 2014 vom NASA/ESA-Weltraumteleskop Hubble abgebildet, aber auch viele andere Weltklasse-Observatorien haben diese Region genau betrachtet, wie das Herschel-Teleskop der ESA. Jedes fortschrittliche Instrument bietet Forschern verlockende neue Details über diese Region, die praktisch von Sternen überflutet wird.
Mit jeder Beobachtung gewinnen Astronomen neue Informationen und bauen durch ihre laufende Forschung ein tieferes Verständnis dieser Sternentstehungsregion auf. Jede neu abgebildete Wellenlänge des Lichts und jedes neue Instrument liefern immer genauere Informationen über das Gas, den Staub und die Sterne, die die Modelle der Forscher über die Entstehung von Sternen informieren.
Als Ergebnis des neuen MIRI-Bildes verfügen Astronomen jetzt über Daten im mittleren Infrarotlicht mit höherer Auflösung als je zuvor und werden ihre weitaus präziseren Staubmessungen analysieren, um eine vollständigere dreidimensionale Landschaft dieser fernen Region zu erstellen.
Die Säulen der Schöpfung liegen im riesigen Adlernebel, der 6500 Lichtjahre entfernt ist.