Es waren ein paar seltsame Monate beim afrikanischen Genomik-Startup 54gene. Im August wurden 95 Mitarbeiter entlassen, hauptsächlich Vertragsmitarbeiter (in Labors und Verkaufsabteilungen), die für die Arbeit in der 2020 eingeführten COVID-Geschäftssparte von 54gene eingestellt wurden. Im September Mitbegründer und VP of Engineering Ogochukwu Francis Osifo hat die Firma verlassen. Und diese Woche Gründer und jetzt Ex-CEO Dr. Abasi Ene-Obong trat von seiner leitenden Funktion zurück, um durch den General Counsel ersetzt zu werden Teresia L. Bost.
Diese Nachricht fiel mit weiteren Stellenstreichungen zusammen. Das Unternehmen bestätigte gegenüber Tech, dass diese zweite Entlassungsrunde, die am Dienstag stattfand, über 100 Mitarbeiter betraf: 55 % der Gesamtbelegschaft, die nach der ersten Entlassungsrunde übrig blieb. Welche Rollen und Abteilungen gekürzt wurden, hat das Biotech nicht angegeben.
Das in Washington und Lagos ansässige Genomik-Startup gilt seit seinem Einstieg in Y Combinator im Jahr 2019 als Vorzeigeobjekt des aufstrebenden afrikanischen Biotech-Bereichs. von genetischem Material, das in der pharmazeutischen Forschung verwendet wird, sein Wachstum im Jahr 2020 überschnitt sich anderswo mit der COVID-19-Pandemie, und es wurde aggressiv eingestellt, um den Anforderungen gerecht zu werden, einer der größten Anbieter von COVID-Tests in Nigeria zu sein.
Seine Bereitschaft, diese Gelegenheit mit seinem klinischen Diagnosezweig zu nutzen, war auch ein Katalysator für die Steigerung seiner Einnahmen und das Aufbringen von zwei großen Wachstumsrunden in schneller Folge: eine 15-Millionen-Dollar-Serie A in diesem Jahr und eine 25-Millionen-Dollar-Serie B im Jahr 2021 von Investoren wie New York -basierte Adjuvant Capital, das panafrikanische Unternehmen Cathay AfricInvest Innovation Fund (CAIF), KdT Ventures und Endeavour Catalyst.
Doch 2022 wird für das Biotech-Startup ein Jahr zum Vergessen. Nicht nur die Einnahmen gingen zurück und fast 200 Mitarbeiter wurden entlassen, sondern der Wert des Unternehmens wurde in einer Zeit, in der die Bewertungen von Startups stark zurückgehen, auch erheblich gekürzt. Laut Personen, die mit der Angelegenheit vertraut sind, ist die Bewertung von 54gene um zwei Drittel gesunken, von den 170 Millionen US-Dollar, die bei der Aufstockung der Serie B gesichert wurden, auf etwa 50 Millionen US-Dollar in einer Brückenrunde, an der Lead-Investoren aus dem Vorstand des Unternehmens beteiligt waren.
Quellen sagten auch, dass die Down-Runde mit einer 3- bis 4-fachen Liquidationspräferenz geschlossen wurde, was bedeutet, dass Investoren – typischerweise der Lead-Investor – ihr Geld vor anderen Stakeholdern, einschließlich anderer Investoren, Gründer und Mitarbeiter, im Falle eines Ausstiegs drei- oder vierfach zurückgezahlt bekommen würden . Diese Bedingungen, die die Macht zurück zu den Investoren verlagern, waren während des Risikokapitalbooms zwischen Mitte 2020 und letztem Jahr selten, sind aber heute in diesem Fundraising-Umfeld alltäglich.
54gene hat die Prämisse dieses Deals weder bestätigt noch dementiert. In einer E-Mail-Antwort hieß es dennoch: „Die bestehenden Investoren haben frisches Kapital in das Unternehmen zu Konditionen eingebracht, die die aktuellen Marktbedingungen widerspiegeln. Wir hoffen, dass diese Finanzierungsrunde das Unternehmen nicht nur in dieser herausfordernden Zeit unterstützt, sondern es auch für den Erfolg in der Zukunft positioniert – sei es, um zusätzliches Kapital zu beschaffen, strategische Partner zu gewinnen oder einen anderen zukünftigen Weg einzuschlagen.“
Liquidationspräferenzen signalisieren häufig, dass Anleger sich schützen wollen, wenn ein Portfoliounternehmen in der Wachstumsphase zu einem niedrigeren Wert als ursprünglich erwartet aussteigt. In einigen Fällen glauben die Investoren, dass das Startup aufgrund der zugrunde liegenden Herausforderungen, die sich auf sein Geschäft auswirken, Schwierigkeiten haben könnte, einen soliden Ausstieg zu erreichen.
Als die ersten Entlassungsnachrichten des Unternehmens bekannt wurden, wurden gegen den damaligen CEO und seine Führungskräfte von einer Gruppe von Mitarbeitern Vorwürfe wegen finanzieller Unangemessenheit erhoben. Und obwohl sie unbegründet bleiben, sind diese Anschuldigungen nach Ene-Obongs Rücktritt wieder ans Licht gekommen. Betroffene Mitarbeiter – die behaupten, ihre Abfindungen nicht erhalten zu haben und mit Tech unter der Bedingung der Anonymität gesprochen zu haben – machen unverantwortliche Einstellungen, fragwürdige Expansionspläne und Veruntreuung von Geldern für die aktuellen Probleme von 54gene unsubstantiiert verantwortlich. Das von YC unterstützte Biotech reagierte nicht auf die Bitte von Tech nach Kommentaren über die angebliche Misswirtschaft von Geldern seiner ehemaligen Führungskräfte und die unbezahlten Abfindungspakete der Mitarbeiter.
Die Verschwiegenheit von 54gene in dieser Angelegenheit und die Ernennung von Bost von ihrer juristischen Funktion zum Interims-CEO werfen willkürlich Fragen auf und lassen Raum für Interpretationen, die in Richtung dieser Anschuldigungen tendieren, zumal beide Mitbegründer im Abstand von einigen Wochen zurückgetreten sind. In einer E-Mail an Tech argumentiert das Unternehmen jedoch subtil, dass Osifos Rücktritt seit einiger Zeit in Bearbeitung war und nichts mit den Aktivitäten dieses Monats zu tun hatte, während Bost, der im vergangenen September eingestellt wurde, genau das war, was 54gene brauchte – mit Unterstützung des COO Delali Attipoe – für seine nächste Phase.
„Teresia ist eine vielseitige Führungskraft mit umfassender Erfahrung in der globalen Pharma- und Biotechindustrie, in der Leitung globaler Teams und in der Überwachung der Unternehmensführung“, so das Unternehmen. „Diese Fähigkeiten, gepaart mit ihrem breiten Erfahrungsschatz in der Führung des Geschäftsbetriebs und der Umsetzung komplexer regulatorischer Anforderungen, werden an der Spitze von 54gene in dieser nächsten Phase des Unternehmens von unschätzbarem Wert sein. Delali und Teresia werden ein großartiges Team bilden, das gemeinsam die Position von 54gene als führendes Genomikunternehmen in der Branche stärken wird.“
In der Zwischenzeit erklärte 54gene, dass sein Ex-CEO „das Unternehmen weiterhin bei seinen Plänen für die Zukunft wie strategische Partnerschaften und Fundraising unterstützen wird“, ohne zu erklären, warum er zurückgetreten ist.
Laut mehreren Personen mit Kenntnis der Geschehnisse im Unternehmen trugen die Bedingungen des neuen Deals von 54gene jedoch zum Rücktritt von Ene-Obong bei. Sie sagen, dass Ene-Obong – der seine Position im Vorstand von 54gene behält, während er in eine neue Position als Senior Advisor wechselt – möglicherweise als CEO zurückgetreten ist, um gegen die neue Bewertung von 54gene und die von den Investoren in der Brückenrunde angebotene Liquidationspräferenz zu protestieren. Es gibt einige Spekulationen, dass einige der Investoren auch versuchten, die vorherige preisgekrönte Runde des Unternehmens zu wiederholen, um mehr Aktien zu erhalten, während sie die der Gründer und anderer Investoren verwässerten. 54gene lehnte es ab, sich zu der Angelegenheit zu äußern.
Die Tatsache, dass 54gene trotz der Sicherung von über 45 Millionen US-Dollar in den letzten drei Jahren intern eine Überbrückungsrunde arrangieren musste, erinnert daran, dass Biotech-Projekte sehr kapitalintensiv sind – zum Beispiel kostet es etwa 700 US-Dollar, ein menschliches Genom zu sequenzieren (eines davon). 54genes Hauptverfahren). Typischerweise setzen Biotechs die Gelder der Investoren in die Forschung ein, während sie später an die Einnahmen denken, und bei 54gene ist der Fall nicht anders. Dennoch ist die Art und Weise, in der das Genom-Startup aggressiv die Kosten senkt, indem es Personal in zwei Chargen entlässt – und seinen klinischen Diagnosezweig schließt – trotz der offensichtlichen Auswirkungen der Pandemie etwas beunruhigend. Diese aktuelle Krise, gepaart mit der schwierigen Aufgabe, die dem Unternehmen bevorsteht, hat auch viele Tech-Beobachter dazu veranlasst, sich zu fragen, ob seine derzeitigen und früheren Führungskräfte das Moonshot-Projekt lange genug über Wasser halten können, um beträchtliche Einnahmen zu generieren, geschweige denn ein solides Geschäft aufzubauen.