Zu den neu gemessenen Methan-Hotspots – einige bereits bekannt und andere gerade erst entdeckt – gehören weitläufige Öl- und Gasanlagen und große Deponien. Das Spektrometer wurde in erster Linie gebaut, um die mineralische Zusammensetzung von in die Atmosphäre geblasenem Staub zu bestimmen Erde’s Wüsten und anderen Trockengebieten durch Messung der Wellenlängen des Lichts, das von der Bodenoberfläche in diesen Gebieten reflektiert wird.
Diese Studie, die der NASA Untersuchung von Mineralstaub auf der Erdoberflächeoder EMITTIERENwird Wissenschaftlern dabei helfen, festzustellen, ob Staub in der Luft in verschiedenen Teilen der Welt wahrscheinlich Sonnenwärme einfängt oder ablenkt und so zur Erwärmung oder Abkühlung des Planeten beiträgt. Es stellt sich heraus, dass Methan Infrarotlicht in einem einzigartigen Muster absorbiert, das das Spektrometer von EMIT laut Wissenschaftlern der NASA leicht erkennen kann Labor für Strahlantriebe (JPL) in der Nähe von Los Angeles, wo das Instrument entworfen und gebaut wurde. EMIT umkreist die Erde einmal alle 90 Minuten von seinem Platz an Bord der Raumstation in etwa 420 km Höhe und ist in der Lage, weite Teile des Planeten mit einem Durchmesser von Dutzenden von Kilometern zu scannen und sich gleichzeitig auf Bereiche zu konzentrieren, die so klein wie ein Fußballfeld sind. „Einige der nachgewiesenen (Methan-)Fahnen von EMIT gehören zu den größten, die jemals gesehen wurden – anders als alles, was jemals aus dem Weltraum beobachtet wurde“, sagte er Andreas Thorpeein JPL-Forschungstechnologe, der die Methanstudien leitet. Methan ist ein Nebenprodukt der Zersetzung organischen Materials und der Hauptbestandteil von Erdgas, das in Kraftwerken verwendet wird. Es macht einen Bruchteil aller vom Menschen verursachten Treibhausgasemissionen aus, hat aber Pfund für Pfund etwa 80 mehr Wärmeeinfangkapazität als Kohlendioxid. Verglichen mit CO2, das jahrhundertelang in der Atmosphäre verbleibt, bleibt Methan nur etwa ein Jahrzehnt bestehen, was bedeutet, dass die Verringerung der Methanemissionen eine unmittelbarere Auswirkung auf die Erwärmung des Planeten hat. Beispiele für neu abgebildete Methan-Superemitter, die am Dienstag vom JPL vorgestellt wurden, waren eine Ansammlung von 12 Schwaden aus der Öl- und Gasinfrastruktur in Turkmenistan, von denen sich einige mehr als 32 km (20 Meilen) erstrecken. Wissenschaftler schätzen, dass die turkmenischen Schwaden zusammen Methan mit einer Rate von 111.000 Pfund (50.400 Kilogramm) pro Stunde ausstoßen, was mit dem Spitzenfluss des Gasfeldausbruchs im Aliso Canyon im Jahr 2015 in der Nähe von Los Angeles konkurriert, der als eine der größten unbeabsichtigten Methanfreisetzungen in der Geschichte der USA gilt. Zwei weitere große Emittenten waren ein Ölfeld in New Mexico und ein Abfallverarbeitungskomplex im Iran, die zusammen fast 60.000 Pfund (29.000 kg) Methan pro Stunde ausstoßen. JPL-Beamte sagten, keiner von beiden sei Wissenschaftlern zuvor bekannt gewesen. EMIT, eines von 25 geowissenschaftlichen Instrumenten im Orbit, könnte potenziell Hunderte von Methan-Super-Emittern finden, bevor seine einjährige Mission endet, sagte die NASA.