Es war ein frischer Herbsttag, als der Biologe Bernie Kuhajda zu einem unscheinbaren Rinnsal fuhr, das durch eine Kuhweide in Middle Tennessee fließt, um zu versuchen, einen kleinen, bunten Fisch vor dem Aussterben zu bewahren.
Das Rinnsal – kaum mehr als ein paar große Schlammpfützen – war eines der letzten Gewässer mit einer Bevölkerung von Brachland Minnowsund es trocknete aus.
Also zogen Kuhajda und sein Team Wathosen an und schleppten ein großes Sieb durch die schlammigen Tümpel. Sammeln von 64 der kleinen, schillernden Killifische zurück zu nehmen Tennessee-Aquarium, wo sie eine „Archenpopulation“ als Absicherung gegen ihr mögliches Verschwinden in freier Wildbahn unterhalten.
„Wenn wir diese 64 nicht gerettet hätten, wäre diese gesamte genetische Population von Barrens Topelritzen verschwunden“, sagte Kuhajda. „Diese Art wäre dem Aussterben einen Schritt näher gekommen, und jetzt ist es nicht mehr viele Schritte entfernt.“
Das war im Jahr 2016, und obwohl diese Fische gerettet wurden, ist das Schicksal der Art alles andere als sicher.
Die Barrens-Topelritze verbrachte mehr als 40 Jahre in der Schwebe gefährdeter Arten – im Rahmen einer ständigen Überprüfung, bei der die Chancen des Fisches, gerettet zu werden, unter der Schärfe litten, die während eines vielbeachteten Kampfes zur Rettung eines anderen winzigen südöstlichen Fisches, des Schneckenhalsvogels, entstand . 2019 wurde der Spitzelritze endlich der Bundesschutz gewährt, aber ihre Zukunft ist teilweise noch zweifelhaft, weil der US Fish and Wildlife Service ihren kritischen Lebensraum nicht definiert hat – die Gebiete, die geschützt werden müssen, damit sie sich erholen können.
Im Laufe der Jahrzehnte hat sich seine Verbreitung auf eine Handvoll Quellen und Bäche in der Umgebung von Manchester verringert, wo das jährliche Bonnaroo-Musikfestival stattfindet. In dieser Zeit war er sowohl Opfer politischer Gegenreaktionen gegen das Endangered Species Act als auch Nutznießer herkulischer Bemühungen, sein Aussterben zu verhindern.
Einer ihrer Verfechter ist der Biologe Pat Rakes, der für seine Masterarbeit an der University of Tennessee, Knoxville, die Barrens Topelritze erforschte und jetzt die gemeinnützige Conservation Fisheries mitleitet. Das ist eine von mehreren Institutionen, die Archenpopulationen unterhalten hat. Rakes sagte, dass es viele gute Gründe gibt, einen kleinen Fisch zu schützen, den viele Menschen für unwichtig halten könnten, und vielleicht ist der beste, weil alle Wassertiere und -pflanzen zusammenarbeiten, um das Ökosystem gesund zu halten.
Wie Rakes es ausdrückt: „Sie werfen keine Teile weg, wenn Sie an der Maschine basteln, oder Sie können sie möglicherweise nicht wieder zusammenbauen.“
Barrens Topelritzen werden etwa 10 Zentimeter groß und leben etwa drei Jahre. Sie fressen Käfer und kleine Wassertiere. Die Zuchtmännchen sind hell gefärbt mit rot-orangen Flecken auf einem schillernden blaugrünen Körper und bläulichen Flossen mit gelben und schwarzen Rändern.
„Sie sind absolut hinreißend“, sagte Margaret Townsend. „Sie sehen aus wie Schmuck, als wären sie mit Edelsteinen besetzt.“
Townsend ist Anwalt beim Center for Biological Diversity, das kürzlich drohte, den Wildtierdienst zu verklagen, weil er es versäumt hatte, kritische Lebensräume auszuweisen. Der Dienst hat um Geduld gebeten und am 7. September geschrieben, dass er „fleißig arbeitet“ und erwartet, bis Ende des Jahres einen Vorschlag für einen kritischen Lebensraum vorzulegen.
Barrens Topelritzen sind nach ihrem Wohnort benannt – Tennessees Barrens Plateau, so genannt wegen des relativen Mangels an Bäumen. Kleine Wasserfälle und Kaskaden isolieren das Wasser des Plateaus und halten flussabwärts gelegene Fische davon ab, in das Territorium der Topelritzen einzudringen. Aber irgendwann in den 1960er oder 1970er Jahren wurde der westliche Moskitofisch in einem fehlgeleiteten Versuch eingeführt, Moskitos zu kontrollieren – sie fressen Mückenlarven, aber auch Barrens Topelritzen. Überall, wo der Moskitofisch eingeführt wurde, ist der Topelritz verschwunden.
„Sie fressen alle Eier der Karpfenelritzen, all ihre Larven, und sie belästigen die Barrens-Karbonelritzen – obwohl die Barrens-Karbonelritzen größer sind – und kneifen ihnen die Flossen ab“, sagte Rakes.
Der Fisch- und Wildtierdienst erkannte die Bedrohungen durch den Verlust von Lebensräumen durch Landwirtschaft und Entwicklung sowie Raubtiere durch Mückenfische und schlug erstmals 1977 vor, die Barrens-Topelritze als gefährdet aufzulisten. Das war kurz nach der Verabschiedung des Endangered Species Act. Es war auch mitten in der erbitterten Schneckenschlacht, die den Bau eines Staudamms der Tennessee Valley Authority über zwei Jahre lang aufhielt.
Der Kampf gegen die Schneckenspinne schwächte den Appetit der Öffentlichkeit und der Politik, einen weiteren kleinen Tennessee-Fisch als gefährdet aufzulisten. Die Auflistung geriet ins Stocken, und der Barrens-Topminnow tauchte in den folgenden Jahrzehnten gelegentlich im Nationalregister auf, da er gerade überprüft wurde.
In den 1990er und 2000er Jahren unterzeichnete der Fish and Wildlife Service Schutzabkommen mit Landwirten wie Raymond Cooper, die den Lebensraum der Topelritzen schützen wollten, indem sie Rinder aus den wenigen Quellen, in denen sie noch lebten, einzäunten. Cooper sagte in einem Telefoninterview, dass er sein Vieh trotz abgelaufener Vereinbarung immer noch einzäunen lasse, weil es „um des Baches willen“ richtig gewesen sei.
„Soweit ich weiß, schlüpfen immer noch Topelritzen“, sagte er. „Solange ich die Farm besitze, wird sie geschützt sein. Aber mit 79 werde ich sie nicht für immer besitzen.“
Barrens Topelritzen wären vielleicht bereits ausgestorben, wenn Biologen wie Kuhajda nicht die Bemühungen unternommen hätten, sie zu sammeln, in Gefangenschaft zu züchten und sie in die Wildnis zurückzubringen, um lebensfähige Populationen wiederherzustellen.
Der Kampf um die Rettung des Barrens Topelritze ist größer als nur ein kleiner Fisch, sagte Kuhajda. Der amerikanische Südosten hat die größte aquatische Biodiversität der gemäßigten Welt, mit einer erstaunlichen Vielfalt an Fischen, Muscheln, Wasserschnecken, Flusskrebsen und Wasserinsekten wie Eintagsfliegen und Libellen.
„Es ist Teil unseres Naturerbes hier im Südosten und die meisten Leute wissen nichts davon“, sagte er. „Die meisten dieser Tiere findet man nirgendwo anders als hier. Darauf kann man stolz sein.“
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