Größe allein erklärt nicht, wie sie so große Beute fressen können

Burma-Pythons sind nicht nur große Schlangen, die mehr als 18 Fuß und 200 Pfund erreichen, sondern auch große Fresser, die es auf Beute von der Größe eines Hirsches abgesehen haben.

Biologen der University of Cincinnati fanden heraus, dass es nicht nur die Größe von Kopf und Körper ist, die fast alles auf den Speiseplan einer Python bringt. Sie entwickelten eine superdehnbare Haut zwischen ihren Unterkiefern, die es ihnen ermöglicht, Beute zu fressen, die bis zu sechsmal größer ist als Schlangen ähnlicher Größe.

Die Studie wurde in der Zeitschrift veröffentlicht Integrative Organismenbiologie.

Da die meisten Schlangen Beute im Ganzen schlucken, müssen sie weite Mäuler haben, um eine Mahlzeit aufnehmen zu können. Im Gegensatz zu unserem Unterkieferknochen sind die Unterkieferknochen von Schlangen nicht miteinander verbunden, sodass sie sich weit öffnen können.

Aber Bruce Jayne, Professor am UC College of Arts and Sciences, fand heraus, dass birmanische Pythons eine superdehnbare Haut zwischen ihren Unterkiefern haben, die es ihnen ermöglicht, Tiere zu fressen, die sogar größer sind, als es die hochbeweglichen Kiefer einer typischen Schlange zulassen würden.

„Die dehnbare Haut zwischen linkem und rechtem Unterkiefer ist bei Pythons radikal anders. Etwas mehr als 40 % ihrer gesamten Spaltfläche besteht im Durchschnitt aus dehnbarer Haut“, sagte Jayne. „Selbst nachdem Sie ihre großen Köpfe korrigiert haben, ist ihr Blick enorm.“

In seinem Labor untersucht Jayne die Grenzen der Tieranatomie und wie sich das auf ihr Verhalten auswirkt. Im Jahr 2020 identifizierte er eine nie zuvor dokumentierte Art der Schlangenbewegung, die er Lasso-Fortbewegung nannte und die es einigen Schlangen ermöglicht, auf breite Zylinder oder glatte Baumstämme zu klettern.

„Es ist faszinierend, über die verschiedenen potenziellen Grenzen dessen nachzudenken, was Tiere in der Natur tun können“, sagte Jayne. „Was erlaubt die Anatomie? Was schränkt sie ein?“

Pythons sind Constrictors. Sie beißen ihre Beute und wickeln ihre mächtigen Windungen schnell darum, wodurch sie den lebenswichtigen Blutfluss des Tieres auf tödliche Weise unterbrechen, bevor sie es in aller Ruhe verzehren.

Je größer die Beute, desto mehr Energie gewinnt eine Schlange aus einer Mahlzeit. Für Pythons bedeutet dies, dass sie nicht so oft jagen müssen, was in einer Welt voller stark befahrener Straßen und gefährlicher Raubtiere ein erhebliches Risiko mit sich bringen kann.

Zusammen mit Pythons untersuchte Jayne die Spaltgröße von braunen Baumschlangen, einem leicht giftigen Baumspezialisten, der Vögel und andere Tiere in den Baumkronen jagt. Braune Baumschlangen wurden in den 1950er Jahren auf Guam eingeführt und haben seitdem viele Vogelarten ausgerottet.

Neben der Messung der Schlangen maß Jayne auch die Abmessungen und das Gewicht potenzieller Beutetiere. Dies ermöglichte es Jayne, die Schlangengröße zu verwenden, um die maximale Größe ihrer Beute und die relativen Vorteile des Verzehrs verschiedener Arten wie Alligatoren, Hühner, Ratten oder Hirsche vorherzusagen.

Kleine Schlangen ziehen größere Vorteile in Bezug auf die relative Beutemasse aus einer bescheidenen Vergrößerung der Spaltgröße, so die Studie. Dies gibt Python-Babys einen frühen Vorteil, wenn sie im Vergleich zu anderen Schlangen ihrer Größe ein breiteres Spektrum an Beute aufnehmen, sagte Jayne.

„Ein größeres Baby hat eine größere Vielfalt an Beute, die es verzehren kann. Da Schlangen groß sind, können sie eine größere Vielfalt an Beute ausbeuten als kleinere Schlangen“, sagte Jayne.

Groß zu sein hilft Schlangen auch dabei, nicht selbst zu einer Mahlzeit zu werden. Schlangen fallen allem zum Opfer, von Watvögeln über Nerze und Waschbären bis hin zu Alligatoren und anderen Schlangen.

„Sobald diese Pythons eine vernünftige Größe erreicht haben, können sie nur noch von Alligatoren gefressen werden“, sagte Jayne. „Und Pythons fressen Alligatoren.“

Wie invasive braune Baumschlangen in Guam richten burmesische Pythons verheerende Schäden in der Ökologie des Everglades-Nationalparks an, wo sie in den 1980er Jahren durch die versehentliche oder absichtliche Freilassung von in Gefangenschaft gehaltenen Tieren in den Handel mit exotischen Haustieren eingeführt wurden.

Der Co-Autor der Studie, Ian Bartoszek, arbeitet als umweltwissenschaftlicher Projektmanager für die Conservancy of Southwest Florida, wo er ein Projekt zur Verfolgung von Pythons geleitet hat. Sie implantieren während der Brutzeit Funksender in männliche Schlangen und folgen ihnen, um Weibchen zu finden, bevor sie weitere Gelege legen können. Eine große weibliche Python kann mehr als 100 Eier legen.

Forscher finden routinemäßig Hirschhufe und die Überreste anderer großer Tiere in ihren Mägen. Bartoszek fotografierte eine Python, die einen ausgewachsenen Weißwedelhirsch aufspuckte.

„Manche Dinge kann man bei diesem Python-Projekt nicht übersehen“, sagte er. „Letzte Saison haben wir eine Schlange entfernt, die 215 Pfund wog.“

Eine junge Python verzehrte ein junges Reh, das 6 Pfund oder 60 % des Gesamtgewichts der Schlange wog.

„Wir haben 25.000 Pfund Python aus einer Fläche von 100 Quadratmeilen entfernt“, sagte Bartoszek. „Sie jagen eindeutig eine Auswahl einheimischer Wildtiere, was einen Kaskadeneffekt im Ökosystem hat.

„Das Ökosystem der Everglades verändert sich in Echtzeit, basierend auf einer Art, der burmesischen Python.“

Durch die Kenntnis der Obergrenzen der Beute, die invasive Schlangen fressen können, hoffen Biologen zu verstehen, wie sie die Nahrungskette beeinflussen.

„Es wird nicht helfen, sie zu kontrollieren“, sagte Jayne von UC. „Aber es kann uns helfen, die Auswirkungen invasiver Arten zu verstehen. Wenn Sie wissen, wie groß die Schlangen werden und wie lange es dauert, bis sie diese Größe erreichen, können Sie eine grobe Obergrenze dafür festlegen, welche Ressourcen die Schlange voraussichtlich ausbeuten wird .“

Nur weil eine Schlange ein riesiges Tier verschlucken kann, bedeutet das nicht, dass sie so große Beute jagen wird. Jayne sagte, dass viele Schlangen es vorziehen, viel kleinere Tiere zu jagen, als sie tatsächlich fressen können.

Die gute Nachricht ist, dass Pythons selten Menschen angreifen. Bartoszek sagte, die einzigen Abwehrbegegnungen, die er mit wilden Pythons hatte, waren Weibchen, die ihre Nester bewachten.

„Es ist viel gefährlicher, dorthin zu fahren, als mit den Schlangen zu arbeiten“, sagte er.