Der Hafen von New York wurde so weit gesäubert, dass besondere Besucher in die Gewässer rund um die Stadt zurückgekehrt sind: Wale. Ehrenamtliche zählen mehr denn je.
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Das, sagt Celia Ackerman, ist New Yorks Walkatalog. Sie blättert auf ihrem Handy durch eine Sammlung von Fotos von Rückenflossen und Schwänzen. Ackerman, ein ehemaliger Delfintrainer, kann anhand dieser Bilder einzelne Wale identifizieren. Jerry zum Beispiel, erkennbar an der Narbe einer Schiffsschraube auf seinem Rücken. Der Buckelwal schwimmt jedes Jahr vorbei.
Ackerman arbeitet ehrenamtlich für Gotham Whale, eine Gruppe, die Wale in den Meeresgewässern rund um New York zählt und untersucht. Die Bucht in der Nähe von Amerikas größter Stadt ist kein offensichtlicher Lebensraum für einen Wal, aber jedes Jahr kommen mehr dazu, sagt Paul Sieswerda, Direktor von Gotham Whale. 2011 startete er mit einer Liste von fünf Buckelwalen – inzwischen hat er mit Ackerman und anderen Freiwilligen mehr als 260 verschiedene Wale gesichtet. In diesem Sommer sah Ackerman sogar neun an einem Tag, und New Yorker filmten Wale von den Stränden rund um die Stadt. 2021 schwamm man flussaufwärts an der Freiheitsstatue vorbei in die Stadt hinein. „Es ist viel Leben zurück“, sagt Sieswerda, der amerikanische Sohn eines friesischen Vaters.
Waltouren ab Brooklyn
Das Wasser in und um New York war Celia Ackerman in ihrer Jugend als dreckige Deponie bekannt. Als kleines Mädchen träumte sie davon, in einen Teil Amerikas mit mehr natürlicher Schönheit wie Alaska oder Hawaii zu ziehen – dort würde sie die Meeresbewohner sehen können, die sie so sehr liebt. Sie sagt, sie hätte nie gedacht, dass sie in ihrem eigenen Stadtteil Brooklyn Wale sehen könnte. Aber fünf Jahrzehnte später, jetzt fast 60, veranstaltet Ackerman Walbeobachtungstouren von ihrer eigenen Nachbarschaft aus. Wenn sie mit der American Princess, einem Schiff, das New Yorker und Touristen zu den Walen der Stadt bringt, aufs Meer hinausfährt, trifft sie fast immer auf Buckelwale.
An einem warmen Sommertag im Juli ist Celia Ackerman zunächst etwas nervös: Wird es nicht diese außergewöhnliche Reise, bei der sich kein Meeressäuger zeigt? Aber nachdem sie eine Stunde lang durch ihr Fernglas gespäht hat, unterstützt von der Crew mit einem scharfen Auge für die Wasserfahne ausatmender Wale, ertönt sie aufgeregt: „Um zwölf! Vor uns! Geradeaus!“ Jubel steigt auf, als der Wal nach einem Fischschwarm schnappt. An Bord riecht es ein bisschen – das ist Walatem, erklärt Ackerman. Die Gäste hielten ihre Telefone in die Luft, um den Schwanz des Wals und die Skyline von Manhattan auf einem Foto festzuhalten.
Als niederländische Siedler im 17. Jahrhundert Land im heutigen New York besetzten, fanden sie riesige Austernbänke, große Lachse, Wale und eine reichere Unterwasserwelt. Diese verschwand in den folgenden Jahrhunderten durch die Deponierung von Rohabwässern und Industrieabfällen. Umweltgesetze aus den 1970er Jahren ließen das Leben zurückkehren, sagt Sieswerda. Die Wasserverschmutzung wurde eingedämmt, bedrohte Tiere geschützt. Die Stadt sprach unlängst vom „saubersten Wasser seit dem amerikanischen Bürgerkrieg“ im 19. Jahrhundert. Sieswerda: „Der Hudson River liefert jetzt Nährstoffe statt Verschmutzung.“
Kollisionen mit Schiffen
Wale kommen vor allem im Sommer zum Essen nach New York. Die heringsähnlichen Fische, die sie gerne essen, Menhaden, gedeihen in den saubereren Gewässern wieder. Auch der Klimawandel könnte eine Rolle spielen, meinen Wissenschaftler. Der Fisch ist möglicherweise aufgrund des wärmeren Wassers anderswo nach Norden gewandert.
Bei so vielen Walen, die von der Fülle an Beute angezogen werden, müssen Kapitäne im und um den Hafen von New York wachsam sein. Laut der Meeresbehörde der US-Regierung wurden in den letzten Jahren ungewöhnlich viele tote Buckelwale vor der US-Atlantikküste gesichtet. Manchmal sind Wunden von einer Kollision mit einem Schiff sichtbar. Wale in der Gegend müssen regelmäßig aus den Fischernetzen befreit werden. Gotham Whale weist die Kapitäne ein, in der Hoffnung, Kollisionen zu vermeiden.
Haie
Ein weiterer Nachteil des sauberen Wassers: Neben Walen und Delfinen sind auch Haie deutlich sichtbarer. Im vergangenen Sommer wurden sechs Menschen in einem Monat an den Stränden von Long Island in der Nähe der Stadt gebissen. Bis zu diesem Jahr verzeichnete der Staat New York nur 12 Bisse in seiner Geschichte.
Ackerman sieht auch regelmäßig Haie am Bug der American Princess. Sie hat ein riesiges Objektiv parat – sie will von jedem Wal, der vorbeikommt, ein gutes Bild von Rückenflosse und Schwanz machen. Später, als sie Zeit hatte, ihre Fotos genau zu studieren, schickt sie eine E-Mail, dass sie passende Körperstellen gefunden hat. Und so weiß sie, welchen Wal wir heute gesehen haben: Nummer 226, letztes Jahr auch hier gesichtet, damals noch als Kalb mit Mutter. „Mein Lieblingswal!“