Cowbird-Küken gedeihen am besten mit zwei Grasmücken-Nestkameraden – nicht vier, nicht null, Studienergebnisse

Braunkopf-Kuhstärlinge sind generalistische Brutparasiten, die ihre Eier in die Nester vieler anderer Vogelarten legen und die Wirtseltern ihre Jungen aufziehen lassen. Eine neue Studie versucht, die Strategien zu verstehen, die Cowbird-Küken anwenden, um in prothonotären Grasmückennestern zu überleben, wenn sie mit einer unterschiedlichen Anzahl von Grasmückennestlingen schlüpfen. Die Studie zeigt, dass ein Cowbird-Küken mit zwei besser abschneidet als mit vier oder null Nestkameraden.

Die Forscher berichten über ihre Ergebnisse im Verfahren der Royal Society B: Biologische Wissenschaften.

Wenn ein Cowbird mit vier Wirtsküken in einem prothonotären Grasmückennest landet, stirbt der Cowbird entweder oder die Anzahl der Grasmückenküken sinkt, normalerweise auf zwei, so die Studie. Dies deutet darauf hin, dass Cowbirds sich an dem beteiligen, was der Naturforscher Charles Darwin „Nischenkonstruktion“ nannte, und ihre Umgebung verändern, um ihr eigenes Überleben zu verbessern, sagten die Forscher.

„Brutparasiten wie Braunkopf-Kuhstärlinge legen ihre Eier in die Nester von so vielen verschiedenen Arten, dass wir wissen wollten, wie sie in einer Welt, die nach dem Schlüpfen jede beliebige sein könnte, einen wirklich wichtigen Aspekt kennen lernen von 200 verschiedenen Szenarien“, sagte Nicholas Antonson, ein Ph.D. Kandidat an der University of Illinois Urbana-Champaign, der die Studie mit Mark Hauber, einem U. of I.-Professor für Evolution, Ökologie und Verhalten, leitete. „Wir haben uns darauf konzentriert, was passiert, wenn ein Kuhstärling in ein Nest mit unterschiedlich vielen Wirtsnestlingen schlüpft.“

Cowbird-Küken werfen niemals Eier aus Wirtsnestern aus oder töten Wirtsjunge direkt. Dies unterscheidet sie von einem anderen Brutparasiten, dem gewöhnlichen Kuckuck, der alle anderen Küken im Nest tötet und alle Nahrung beansprucht, die die Pflegeeltern bieten können, sagte Antonson. EIN vorherige Studie aus Wissenschaft zeigten, dass diese Strategie für Cowbirds in den Nestern eines anderen Wirtsvogels, der Östlichen Phoebe, nicht funktioniert. In dieser Studie bekamen Cowbirds tatsächlich weniger Nahrung von den Gasteltern, wenn es keine Nestkameraden gab, als wenn es zwei Wirtsküken gab.

„Cowbirds haben sich daran angepasst, mit Nestgenossen zusammenzuleben“, sagte Hauber. „Sie übertreffen sie, sie heben ihre Köpfe höher und sie betteln lauter und länger, aber sie verdrängen die Wirtsnestgenossen nicht aktiv.“

Um diese Dynamik besser zu verstehen, stellte das Team in einem Sumpfwald im Süden von Illinois Nistkästen auf, die für Grasmücken und Kuhstärlinge attraktiv waren. Die Boxen wurden so konzipiert, dass sie Bodenraubtiere wie Schlangen und Waschbären sowie Raubtiere aus der Luft durch Falken und Eulen ausschließen. Durch den Wechsel der Einstreu in den Kisten vier Tage nach dem Schlüpfen der Eier reduzierte das Team auch die Bedrohung durch wirbellose Parasiten wie Schmeißfliegen.

Das Team verfolgte Nester mit und ohne Kuhvogelparasiten und manipulierte die Anzahl der Wirtsküken in den Nestern, indem es Trällereier oder -küken zwischen den Nestern bewegte. Alle von Cowbirds parasitierten Nester hatten entweder null, zwei oder vier Nestkameraden. Kontrollnester, die nur Grasmückenküken enthielten, wurden auf die Gesamtzahl der Jungen abgestimmt.

Frühere Studien hatten quantifiziert, wie viel Futter die Gasteltern in das Nest brachten und welchen Anteil des Futters der Kuhstärling bekam. Im Allgemeinen schlüpfen Cowbirds früher als ihre Nestkameraden. Sie sind tendenziell größer und aggressiver als Grasmückenküken und entziehen den Gasteltern mehr als ihren gerechten Anteil an Nahrung, sagte Antonson. Kuhstärlinge brauchen mehr Nahrung, weil sie im Nest zwei- bis dreimal größer werden als die Küken der Grasmücke.

„Einer der einzigartigen Aspekte unserer Studie ist, dass wir auch quantifiziert haben, wie viele Cowbirds in jedem dieser verschiedenen Szenarien bis zum Flüggewerden überlebt haben“, sagte Antonson. „Wir haben festgestellt, dass Cowbirds am besten in den Nestern überleben, in denen sie mit zwei Wirtsnestlingen schlüpfen. Das ist besser, als wenn sie mit vier Wirtsnestlingen oder mit null Wirtsnestlingen schlüpfen. Cowbirds, die mit mehr als dieser optimalen Anzahl von zwei Wirtsnestlingen aufgezogen werden, scheinen die zu reduzieren Wirtsbrutgröße auf zwei herunter.“

Die Forscher fanden heraus, dass die Anzahl der Wirtsnestlinge, die beobachtet wird, wenn Cowbirds vorhanden sind, in den Kontroll-Grasmückenestern ohne Cowbird-Nestlinge nicht auftritt.

„Wir glauben, dass die Cowbirds die Wirtszahlen manipulieren, um sie auf das Optimum zu reduzieren, damit sie am besten wachsen können“, sagte Hauber. Das Stehlen von Nahrung, die für die anderen Nestlinge bestimmt ist, ist das wahrscheinliche Mittel, mit dem sie das tun. Weitere Studien werden erforderlich sein, um diese Hypothese zu bestätigen.