Haben sich primitive Wale wie Meeresreptilien ernährt?

Haben die ersten Vorfahren der Wale dort weitergemacht, wo die Mosasaurier vor 66 Millionen Jahren aufgehört haben, nachdem alle großen räuberischen Meeresreptilien ausgerottet waren?

Eine Studie von Rebecca Bennion, Ph.D. Student am EDDyLab der Universität Lüttich (Belgien), hat die möglichen Konvergenzen in Morphologie und Verhalten untersucht, die zwischen diesen beiden Gruppen großer mariner Raubtiere bestehen können. Diese Forschung wurde in der Zeitschrift veröffentlicht Paläobiologie.

Viele von uns sind mit modernen Walen und Delfinen vertraut. Die ausgestorbenen Vorfahren dieser modernen Meeressäuger haben jedoch eine unheimliche Ähnlichkeit mit früheren Formen des Meereslebens, insbesondere den Mosasauriern, einer vollständig ausgestorbenen Gruppe, die eng mit Schlangen und Eidechsen verwandt ist. „Oberflächliche Ähnlichkeiten wurden schon lange festgestellt, aber die Idee, dass diese beiden Gruppen funktionell ähnlich sein könnten, wurde nie rigoros getestet“, erklärt Rebecca Bennion, Doktorandin am EDDyLab von ULiège und Erstautorin der Studie.

Die Forschung wurde von einem internationalen Team von Wissenschaftlern aus Europa, den USA und Neuseeland durchgeführt. Es untersuchte das Potenzial für eine konvergente Evolution der Schädelmorphologie zwischen angestammten Walen und Mosasauriern. Dazu wurden eine Reihe von funktionellen und biomechanischen Merkmalen aus hochauflösenden dreidimensionalen (3D) Scans von Schädeln beider Gruppen aufgezeichnet. „Unser Labor hat eine riesige Bibliothek von 3D-Scans von Fossilien zusammengestellt, die es uns ermöglicht, Fragen zur Evolution im großen Maßstab im Detail zu untersuchen“, erklärt Prof. Valentin Fischer, Paläontologe und Direktor des EDDy-Labors an der ULiège.

Während Wale und Mosasaurier anfangs recht unterschiedliche ökologische Eigenschaften aufwiesen, fand diese Studie heraus, dass mehrere Arten dennoch eine recht ähnliche Morphologie angenommen hatten und somit eine evolutionäre Konvergenz zeigten. „Diese Konvergenz zwischen frühen Walen und Mosasauriern sagt uns mehr über die physikalischen Eigenschaften, die für die optimale Entwicklung großer mariner Raubtiere erforderlich sind“, sagt EDDyLab-Forscher Dr. Jamie MacLaren. „Viele Mitglieder dieser Gruppen werden sich in ihren ökologischen Eigenschaften sehr ähnlich, was auf eine ähnliche Selektivität hindeutet Druck auf diese Tiere, obwohl sie durch zig Millionen Jahre getrennt sind. Trotzdem bleiben trotz dieser Beispiele für Annäherung wichtige Unterschiede zwischen den beiden Gruppen.“

„Unsere Ergebnisse zeigen, was als ‚unvollständige Konvergenz‘ bezeichnet wird, wobei Unterschiede aufgrund des Säugetier- oder Reptilien-Ursprungs jeder Gruppe verbleiben“, fährt Rebecca Bennion fort.

Moderne Wale sind in der Tat eine Gruppe, die wissenschaftlich sehr interessant zu studieren bleibt, es bleibt abzuwarten, wie vielfältig ihre Morphologie und Ökologie im Vergleich zu anderen fossilen Meerestieren ist. Diese Forschung ist nur die Spitze des Eisbergs; Weitere Forschungen zur Konvergenz von Meerestieren durch den Fossilienbestand werden uns helfen, die Einschränkungen zu verstehen, die die Evolution Wasserorganismen auferlegt, und wie sie diese überwinden.