Viele von uns lieben es, einen Ameisenigel zu sehen. Ihr schlurfender Gang, ihr neugieriger Blick und ihre schützenden Stacheln sind unverkennbar, gepaart mit dem rauhen Haar und dem kurzen Schnabel.
Sie sehen aus wie eine eigenartige Mischung aus Igel und Ameisenbär. Aber sie sind überhaupt nicht mit diesen Kreaturen verwandt. Sie sind noch mysteriöser und ungewöhnlicher als allgemein angenommen.
In Australien gibt es nur eine Art, den Kurzschnabeligel (Tachyglossus aculeatus), der praktisch den gesamten Kontinent durchstreift. Es gibt jedoch fünf Unterarten, die sich oft deutlich unterscheiden. Tasmanische Ameisenigel sind viel haariger und Kangaroo-Island-Ameisenigel schließen sich langen Paarungszügen an.
Hier sind vier Dinge, die Ameisenigel so bemerkenswert machen.
1: Es handelt sich um uralte eierlegende Säugetiere
Kurzschnabeligel sind neben dem Schnabeltier und drei wurmfressenden Langschnabeligelarten, die auf der Insel Neuguinea vorkommen, eine von nur fünf auf der Welt überlebenden Monotremarten.
Unsere bekannten Kurzschnabeligel können bis zu sechs Kilogramm wiegen – der Westliche Langschnabeligel kann jedoch mit bis zu 16 Kilogramm noch viel größer werden.
Diese alten Säugetiere legen Eier durch ihre Kloaken (monotrem bedeutet eine Öffnung) und bebrüten sie in einer beutelartigen Hautfalte, um ihre winzigen, gummibärchengroßen Jungen nach dem Schlüpfen zu ernähren.
Wissenschaftler glauben Ameisenigel begannen als Schnabeltiere, die das Wasser verließen und Stacheln entwickelten. Das liegt daran, dass Fossilien von Schnabeltieren etwa 60 Millionen Jahre alt sind und Ameisenigel nur ein Viertel davon.
Bemerkenswerterweise verfügt der Ameisenigel immer noch über eine rudimentäre Elektrorezeption. Es macht Sinn, dass sich das Schnabeltier auf seine Fähigkeit verlässt, elektrische Felder zu spüren, wenn es auf dem Grund dunkler Flüsse jagt, da sich elektrische Felder leichter im Wasser ausbreiten. Aber an Land? Es ist wahrscheinlich, dass Ameisenigel diese Fähigkeit nutzen, um Ameisen und Termiten zu spüren, die sich durch feuchten Boden bewegen.
Es wahrscheinlich bekommen Sein englischer Name ist eine Hommage an die griechische mythologische Figur Echidna, die halb Frau, halb Schlange und die Mutter von Cerberus und Sphinx war. Dies sollte die Mischung aus halb Reptilien- und halb Säugetiermerkmalen des Tieres bezeichnen. First Nations-Gruppen kannten den Ameisenigel unter vielen anderen Namen, wie zum Beispiel bigibila (Gamilaraay) und Yinarlingi (Warlpiri).
2: Von der Wüste bis zum Schnee sind Ameisenigel bemerkenswert anpassungsfähig
Es gibt nur wenige andere Lebewesen, die so große Klimaschwankungen tolerieren können. Ameisenigel findet man in nördlichen tropischen Savannen inmitten hoher Luftfeuchtigkeit, in Küstenheiden und Wäldern, in trockenen Wüsten und sogar auf schneebedeckten Bergen.
Die fünf Unterarten des Kurzschnabeligels haben unterschiedliche geografische Regionen. Die meisten von uns werden damit vertraut sein Tachyglossus aculeatus aculeatus, weit verbreitet in Queensland, New South Wales, Südaustralien und Victoria. Man kann sich das als „Echidna-Klassiker“ vorstellen.
Dann gibt es noch Kangaroo Island T. aculeatus multiaculeatusTasmaniens T. aculeatus setosusdas Northern Territory und Westaustralien T. aculeatus acanthion und die tropische Unterart T. aculeatus lawesii kommt in Nord-Queensland und Papua-Neuguinea vor.
Man könnte meinen, die Unterarten wären nicht allzu unterschiedlich – sonst wären es unterschiedliche Arten, oder? Tatsächlich können sich die Unterarten deutlich unterscheiden, mit Abweichungen in der Behaarung sowie in der Länge und Breite der Stacheln.
Känguru-Insel-Echidnas haben längere, dünnere und blassere Stacheln – und mehr davon im Vergleich zu den Arten auf dem Festland. Tasmanische Ameisenigel sind gut an die Kälte angepasst und verfügen über eine üppige Fülle an zusätzlichem Haar. Manchmal kann man zwischen ihren Haaren nicht einmal ihre Stacheln erkennen.
3: Paarungszüge und Winterschlafspiele
Bemerkenswert ist, dass die Unterarten bei der Paarung sehr unterschiedliche Herangehensweisen haben. Möglicherweise haben Sie Videos von Paarungszügen auf Kangaroo Island gesehen, einem Spektakel, bei dem bis zu 11 Männchen während der Brutzeit eifrig ein einzelnes Weibchen verfolgen. Andere Unterarten tun dies, am häufigsten kommt es jedoch auf Kangaroo Island vor. Wissenschaftler gehen davon aus, dass dies auf die Bevölkerungsdichte zurückzuführen ist.
Die Trächtigkeit dauert bei Kangaroo-Island-Echidnas in der Regel etwa drei Wochen nach der Paarung, gefolgt von einer langen Laktationszeit von 30 Wochen für den Baby-Puggle.
Aber Tasmanische Ameisenigel verhalten sich ganz anders. Während der Paarungszeit im Winter suchen die Männchen die Weibchen im Winterschlaf auf und wecken sie zur Paarung. Interessanterweise können Weibchen ihre Schwangerschaft unterbrechen und wieder in den Winterschlaf gehen. Sie haben auch eine kürzere Laktationszeit von nur 21 Wochen.
Was ist mit der Ameisenigel-Unterart, die uns am besten bekannt ist? T. aculeatus aculeatus hat eine ähnlich kurze Laktationszeit (23 Wochen), lässt sich aber selten auf Paarungssituationen ein. Nachdem ich die Schwangerschaften von 20 dieser Ameisenigel beobachtet hatte, stellten meine Kollegen und ich fest, dass diese Unterart von der Paarung bis zur Eiablage nur 16 bis 17 Tage benötigt.
4: Was haben Beuteltiere und Monotreme gemeinsam?
Beuteltiere bringen lebende Junge zur Welt, wenn sie noch sehr klein sind, und lassen sie ihre Entwicklung in einem Beutel vollenden. Trotz dieses entscheidenden Unterschieds zu Monotremen gibt es eine faszinierende Ähnlichkeit zwischen den beiden berühmtesten Säugetierfamilien Australiens.
17 Tage nach der Empfängnis wurde der Embryo des Tammar-Wallabys (Macropus eugenii) erreicht fast genau denselben Entwicklungsmeilenstein wie Ameisenigel-Embryonen. Beide befinden sich im Somitenstadium, in dem sich entlang der Chorda, dem vorübergehenden Vorläufer des Rückenmarks, paarige Gewebeblöcke bilden, und jeder hat etwa 20 Somiten.
Was ist daran bemerkenswert? Monotreme abgezweigt von anderen Säugetieren schon früh, vor 160 bis 217 Millionen Jahren. Die Beuteltiere verzweigten sich später, vor etwa 143–178 Millionen Jahren.
Doch trotz Millionen von Jahren evolutionären Drucks und Wandels erreichen diese sehr unterschiedlichen Tiere immer noch gleichzeitig einen wichtigen Embryo-Meilenstein. Diese bemerkenswerte Parallele legt nahe, dass der komplizierte Prozess seit über 184 Millionen Jahren erhalten bleibt.
Bei Ameisenigeln ist dieser Meilenstein mit der Eiablage verbunden – der Embryo wird in ein ledriges Ei von der Größe einer Weintraube verpackt und in den Beutel der Mutter gelegt. Das Puggle-Baby schlüpft 10–11 Tage später. Bei Tammarwallabys entwickelt sich der Embryo in der Gebärmutter noch weitere 9–10 Tage weiter, bevor er geboren wird.
Wenn Sie also das nächste Mal den bescheidenen Ameisenigel entdecken, nehmen Sie sich einen Moment Zeit, um zu schätzen, was für ein bemerkenswertes Geschöpf er ist.
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