265 Millionen Jahre altes Fossil enthüllt ältestes und größtes Raubtier Südamerikas, lange vor dem Aufstieg der Dinosaurier

Dinosaurier haben den Ruf, die größten und wildesten Raubtiere in der Geschichte des Lebens zu sein. Doch 40 Millionen Jahre vor der Herrschaft der Dinosaurier dominierte Pampaphoneus biccai Südamerika als der größte und blutrünstigste Fleischfresser seiner Zeit.

In einer neuen Studie veröffentlicht in der Zoologisches Journal der Linnean Societyenthüllt ein internationales Forscherteam die erstaunliche Entdeckung einer 265 Millionen Jahre alten, hervorragend erhaltenen Fossilart, Pampaphoneus biccai, die in der ländlichen Gegend von São Gabriel im Süden Brasiliens gefunden wurde.

Das atemberaubende Fossil umfasst einen vollständigen Schädel und einige Skelettknochen wie Rippen und Armknochen. Pampaphoneus gehört zur frühen Gruppe der Therapsiden, den sogenannten Dinocephalians, und lebte kurz vor dem größten Aussterben in der Geschichte der Erde, bei dem 86 % aller Tierarten weltweit ausgerottet wurden.

Vor dem Aussterben waren Dinozephalen eine der großen Gruppen großer Landtiere, die an Land gediehen. Es handelte sich um mittelgroße bis große Lebewesen mit sowohl fleischfressenden als auch pflanzenfressenden Vertretern. Dinocephalier hatten dicke Schädelknochen, was zu dem Namen der Gruppe führte, der auf Griechisch „schrecklicher Kopf“ bedeutet. Während diese Tiere in Südafrika und Russland bekannt sind, sind sie in anderen Teilen der Welt selten. Pampaphoneus biccai ist die einzige bekannte Art in Brasilien.

„Das Fossil wurde in Gesteinen des mittleren Perms gefunden, in einem Gebiet, in dem Knochen nicht so häufig vorkommen, aber immer angenehme Überraschungen bereithalten“, sagte Hauptautor Mateus A. Costa Santos, ein Doktorand im Paläontologielabor der Federal University of Pampa ( UNIPAMPA). „Nach so langer Zeit einen neuen Pampaphoneus-Schädel zu finden, war äußerst wichtig, um unser Wissen über das Tier zu erweitern, das zuvor schwer von seinen russischen Verwandten zu unterscheiden war.“

Paläontologen der UNIPAMPA und der Universidade Federal do Rio Grande do Sul (UFRGS) haben das Fossil in einem Monat täglicher, mühsamer Feldforschung gesammelt.

Aufgrund der Pandemie dauerte es weitere drei Jahre, bis das Fossil gereinigt und gründlich untersucht werden konnte. Co-Autorin Professorin Stephanie E. Pierce von der Abteilung für Organismische und Evolutionsbiologie und Kuratorin für Wirbeltierpaläontologie und Säugetierkunde am Museum für Vergleichende Zoologie in Harvard beteiligte sich im Rahmen ihrer aktuellen Arbeit mit der leitenden Autorin und an der Untersuchung des Tieres Laborleiter Professor Felipe Pinheiro, UNIPAMPA, über den Permo-Trias-Fossilienbestand Brasiliens.

„Dieses Tier war ein knorrig aussehendes Biest, und es muss bei allem, was ihm in den Weg kam, pure Angst hervorgerufen haben“, sagte Pierce. „Seine Entdeckung ist der Schlüssel, um einen Einblick in die Gemeinschaftsstruktur terrestrischer Ökosysteme kurz vor dem größten Massenaussterben aller Zeiten zu gewähren. Ein spektakulärer Fund, der die globale Bedeutung des Fossilienbestands Brasiliens zeigt.“

Das neue Exemplar ist erst der zweite jemals in Südamerika entdeckte Pampaphoneus-Schädel. Es ist außerdem größer als das erste und liefert aufgrund der außergewöhnlichen Erhaltung seiner Knochen beispiellose Informationen über seine Morphologie.

„Pampaphoneus spielte die gleiche ökologische Rolle wie moderne Großkatzen“, sagte Pinheiro. „Es war das größte Landraubtier, das wir aus dem Perm in Südamerika kennen. Das Tier hatte große, scharfe Eckzähne, die zum Fangen von Beute geeignet waren. Sein Gebiss und die Schädelarchitektur lassen darauf schließen, dass sein Biss stark genug war, um Knochen zu kauen, ähnlich wie moderne Tiere. Taghyänen.

Obwohl der Schädel von Pampaphoneus mit fast 40 cm der größte ist, der jemals intakt gefunden wurde, deuten Untersuchungen darauf hin, dass es sich bei einem bisher nicht identifizierten Fossil um ein potenzielles drittes Individuum handelt, das bis zu doppelt so groß war wie der neue Fund. Letzterer ist zwar nur anhand eines Fragments seines Kiefers bekannt, weist jedoch ausreichende Merkmale auf, um ihn als Pampaphoneus zu identifizieren.

Forscher schätzen, dass die größten Pampaphoneus-Individuen eine Länge von fast drei Metern und ein Gewicht von etwa 400 kg erreichen könnten. Es war ein geschicktes Raubtier, das sich von kleinen bis mittelgroßen Tieren ernähren konnte. An derselben Stelle, an der das Fossil gefunden wurde, wurden auch einige seiner potenziellen Beutetiere identifiziert, beispielsweise der kleine Dicynodont Rastodon und die riesige Amphibie Konzhukovia.

Das neue Pampaphoneus-Exemplar zeigt zusammen mit den anderen in dieser Region gefundenen Tieren das paläontologische Potenzial der Pampa-Region für bedeutende Fossilienfunde.