Ein alter Verwandter moderner Robben – bekannt als Potamotherium valletoni –, der ein otterähnliches Aussehen hatte und vor über 23 Millionen Jahren lebte, nutzte laut einer neuen Studie wahrscheinlich seine Schnurrhaare, um nach Nahrung zu suchen und Unterwasserumgebungen zu erkunden Kommunikationsbiologie. Die Ergebnisse liefern weitere Einblicke in den Übergang der alten Robben vom Leben an Land zum Leben unter Wasser.
Obwohl moderne Robben in Meeresumgebungen leben und ihre Schnurrhaare nutzen, um Nahrung zu lokalisieren, indem sie Schwingungen im Wasser wahrnehmen, lebten die Verwandten der alten Robben meist an Land oder in Süßwasserumgebungen. Einige Arten nutzten ihre Vorderbeine, um ihre Umgebung zu erkunden. Vor dieser Studie war unklar, wann Robben und ihre Verwandten begannen, ihre Schnurrhaare zur Nahrungssuche zu verwenden.
Alexandra van der Geer und Kollegen untersuchten die Entwicklung des Verhaltens bei der Suche nach Schnurrhaaren bei Robben, indem sie die Gehirnstrukturen von Potamotherium mit denen von sechs ausgestorbenen und 31 lebenden fleischfressenden Säugetieren, darunter Marder, Bären und Robbenverwandten, verglichen. Gehirnstrukturen wurden aus Abgüssen aus dem Inneren von Schädeln abgeleitet.
Die Autoren verglichen die Größe und Struktur einer Gehirnregion, die als Koronargyrus bekannt ist und frühere Untersuchungen darauf hindeuteten, dass sie an der Verarbeitung von Signalen von Schnurrhaaren beteiligt ist.
Sie fanden heraus, dass Potamotherium einen größeren Koronalgyrus hatte als alte und lebende Landsäugetiere, die ihre Vorderbeine zur Nahrungssuche nutzen (wie der Asiatische Kleinkrallenotter), aber einen ähnlich großen Koronalgyrus wie andere alte Robbenverwandte und semiaquatische Säugetiere, wie z wie der Eurasische Fischotter, der mit seinen Schnurrhaaren seine Umgebung erkundet. Dies weist darauf hin, dass Potamotherium möglicherweise seine Schnurrhaare bei der Nahrungssuche verwendet hat, möglicherweise in Kombination mit seinen Vorderbeinen.
Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass die Nahrungssuche auf Schnurrhaarbasis bereits bei alten Robbenverwandten vorhanden war, bevor sie zu einem vollständig aquatischen Lebensstil übergingen. Die Autoren vermuten, dass die Verwendung von Schnurrhaaren ihnen möglicherweise dabei geholfen hat, sich an die Nahrungssuche unter Wasser anzupassen.
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George A. Lyras et al., Fossile Gehirne liefern Hinweise auf die Unterwasserfütterung früher Robben, Kommunikationsbiologie (2023). DOI: 10.1038/s42003-023-05135-z