135 Millionen Jahre altes Meereskrokodil gibt Aufschluss über das Leben in der Kreidezeit

Ein internationales Wissenschaftlerteam, darunter Forscher aus Deutschland und Großbritannien, hat eine neue Art urzeitlicher Meereskrokodile beschrieben, Enalioetes schroederi. Enalioetes lebte in den flachen Meeren, die während der Kreidezeit vor etwa 135 Millionen Jahren große Teile Deutschlands bedeckten.

Dieses urzeitliche Krokodil war ein Mitglied der Familie Metriorhynchidae, einer bemerkenswerten Gruppe, die einen delfinähnlichen Körperbau entwickelte. Metriorhynchiden hatten glatte, schuppenlose Haut, Flossen und eine Schwanzflosse. Sie ernährten sich von einer Vielzahl von Beutetieren, darunter schnell bewegliche Tiere wie Tintenfische und Fische, aber einige Metriorhynchidenarten hatten große, gezackte Zähne, was darauf hindeutet, dass sie sich von anderen Meeresreptilien ernährten. Metriorhynchiden sind am besten aus der Jurazeit bekannt, ihre Fossilien wurden in der Kreidezeit seltener. Enalioetes schroederi ist durch einen dreidimensionalen Schädel bekannt und ist damit die am besten erhaltene bekannte Metriorhynchide aus der Kreidezeit.

Sven Sachs vom Naturkunde-Museum Bielefeld und Projektleiter sagte: „Das Exemplar ist bemerkenswert, da es sich um eines der wenigen Metriorhynchiden handelt, von denen ein dreidimensional erhaltener Schädel bekannt ist. Dadurch konnten wir das Exemplar CT-scannen und so viel über die innere Anatomie dieser Meereskrokodile erfahren. Die bemerkenswerte Erhaltung ermöglichte es uns, die inneren Hohlräume und sogar die Innenohren des Tieres zu rekonstruieren.“

Dr. Mark Young von der School of GeoSciences der Universität Edinburgh erklärt: „Enalioetes gibt uns neue Einblicke in die Entwicklung der Metriorhynchiden während der Kreidezeit. Während der Jurazeit entwickelten die Metriorhynchiden einen Körperbau, der sich radikal von dem anderer Krokodile unterschied – Flossen, Schwanzflosse, Verlust des Knochenpanzers und glatte, schuppenlose Haut. Diese Veränderungen waren Anpassungen an einen zunehmend marinen Lebensstil. Enalioetes zeigt uns, dass sich dieser Trend bis in die Kreidezeit fortsetzte, da Enalioetes sogar größere Augen als andere Metriorhynchiden hatte (die für Krokodilmaßstäbe bereits groß waren) und die knöchernen Innenohren sogar noch kompakter waren als bei anderen Metriorhynchiden, ein Zeichen dafür, dass Enalioetes wahrscheinlich ein schnellerer Schwimmer war.“

Der perfekt erhaltene Schädel samt den ersten Halswirbeln wurde vor über hundert Jahren vom deutschen Regierungsbaumeister D. Hapke in einem Steinbruch in Sachsenhagen bei Hannover entdeckt. Das Exemplar hat eine interessante Geschichte. Es wurde zur Präparation und Untersuchung an Henry Schroeder vom Preußischen Geologischen Dienst in Berlin übergeben, wo es vermutlich in die Sammlung aufgenommen wurde. Dies führte zu der Annahme, dass das Exemplar im Zweiten Weltkrieg verloren ging. Später wurde das Exemplar im Mindener Museum in Westdeutschland wiederentdeckt. Es stellte sich heraus, dass das Exemplar an den Finder zurückgegeben worden war, dessen Familie es nach Minden brachte, wo sie nach dem Zweiten Weltkrieg ein neues Zuhause fand und das Exemplar mitnahm. Das Krokodil ist seitdem eines der wertvollsten Exemplare der Mindener Sammlung.

Die Erstbeschreibung erfolgte durch Henry Schroeder vom Geologischen Dienst Berlin, nach ihm ist die Art benannt.

Durch einen Vergleich des Fossils mit Exemplaren aus anderen Museumssammlungen kamen Sachs und sein Team zu dem Schluss, dass es sich um eine der Wissenschaft unbekannte Art handelte.